De groeiende vraag naar lithium vanuit de sector van elektrische voertuigen (EV) betekent een toenemende blootstelling aan de prijsvolatiliteit van het materiaal dat gebruikt wordt in de batterijen die deze voertuigen aandrijven.

Het lithiumhydroxidecontract van de CME wordt in contanten afgewikkeld en is daarom gemakkelijk te gebruiken omdat hedgers zich geen zorgen hoeven te maken over de levering van ongeschikte kwaliteiten.

De volumes voor CME-lithium, gelanceerd in 2021, stegen van 468 ton in 2022 naar 20.307 ton in 2023. De open rente, het aantal uitstaande contracten op de markt, steeg 34 keer naar 14.522 ton in 2023.

Banken zoals Goldman Sachs en Macquarie zijn actieve gebruikers van CME-lithium omdat klanten het prijsrisico willen afdekken, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.

Goldman Sachs en Macquarie weigerden commentaar te geven.

"Kleine verschuivingen in de balans tussen vraag en aanbod van lithium kunnen een grote invloed hebben op de prijzen, waardoor risico's ontstaan die beheerd moeten worden," zei Jin Hennig, CME global head of metals.

De lithiumprijzen zijn het afgelopen jaar onder druk komen te staan doordat de verkoop van elektrische voertuigen achterbleef bij de verwachtingen, terwijl de wereldwijde economische groei vertraagde.

De prijzen voor lithium in 's werelds grootste verbruiker en producent China zijn met 85% gedaald ten opzichte van de records in november 2022, toen de voorraden begonnen op te lopen en de vraag vertraagde.

Benchmark Mineral Intelligence (BMI) verwacht grote lithiumoverschotten van 2024 tot 2027 voordat er in 2030 een tekort ontstaat van bijna 400.000 ton lithiumcarbonaatequivalent.

"Afdekkingsstrategieën voor lithium worden steeds belangrijker voor handelaars en inkoopteams van autofabrikanten, gezien de (prijs)volatiliteit ... de afgelopen jaren," zegt Daisy Jennings-Gray van BMI.

Het CME-contract heeft aan kracht gewonnen door de fysieke lithiumcarbonaatfutures van de Guangzhou Futures Exchange (GFEX) die in juli van start gingen en die de arbitragehandel een boost gaven.

Arbitragehandel verwijst naar handelaren die vergelijkbare contracten kopen en verkopen om te profiteren van prijsverschillen.

Het contract van GFEX is alleen voor Chinese bedrijven, maar overzeese bedrijven kunnen het verhandelen via lokale makelaars of via een in China geregistreerde entiteit.

"Wij zien een enorm potentieel voor liquiditeitsgroei in op de beurs verhandelde lithiumcontracten, ondersteund door de wens van consumenten om prijsrisico's af te dekken en de vraag van producenten om de groei van het aanbod te financieren," aldus Citi in een notitie van november.