Maar met weinig mainstream gebruik als een vorm van betaling en wereldwijde onzekerheid die de financiële markten vertroebelt, is bitcoin nog steeds verre van een veilige weddenschap, zeiden de analisten.

"Er zijn veel verschillen in wat er eerder gebeurde," zei Larry Cermak, directeur van onderzoek bij cryptocurrency mediabedrijf The Block

"De prijs is gestaag gestegen, we zien heel weinig retailparticipatie en de markten zijn veel liquider en veel toegankelijker voor institutionele deelnemers. Voorlopig is het echter zeker geen veilige investering, het is nog steeds erg riskant."

Bitcoin brak $18.000 (£13.549) op woensdag om zijn hoogste prijs te halen sinds Dec. 2017, met een stijging van ongeveer 160% dit jaar.

Het steile traject van de 2020-rally is gelijk aan dat van 2017, toen een door de detailhandel geleide kooptocht het naar bijna $20.000 duwde, om vervolgens een maand later meer dan 50% te verpletteren

In tegenstelling tot 2017, echter, beschikt het actief nu over een functionerende derivatenmarkt en bewaringsdiensten door gevestigde financiële instellingen.

De waarde van open rentebitcoin futures bij CME Group Inc. kruiste deze week voor het eerst sinds hun lancering in Dec. 2017 $1 miljard, terwijl de posities over belangrijke optiemarkten zijn gegroeid tot meer dan $4 miljard van vrijwel niets in het begin van 2019, volgens crypto data provider Skew.

Ondertussen hebben grote bedrijven, waaronder Fidelity Investments en Japan's Nomura Holdings Inc, begonnen met het beschermen van bitcoins en andere cryptocurrencies voor institutionele beleggers

"Er is absoluut geen vergelijking in termen van marktrijpheid tussen dit jaar en 2017," zei Ryan Selkis, CEO van crypto-databedrijf Messari. "In die tijd bestonden derivaten en kredietmarkten nauwelijks (en) institutionele bewaarneming bestond niet."

De opkomst van dit soort infrastructuur heeft het makkelijker gemaakt voor professionele beleggers, van hedgefondsen tot familiekantoren, om blootstelling aan crypto te zoeken.

"De toegankelijkheid is veranderd ten opzichte van drie jaar geleden, dus het soort spelers dat bereid is om naar binnen te gaan is verbreed," zei Tim Swanson, hoofd van de market intelligence bij blockchain software firma Clearmatics

Hun betrokkenheid, zo luidt het argument, kan leiden tot meer liquiditeit en minder prijsvolatiliteit

De regelgeving heeft zich ook ontwikkeld. Terwijl de sector van de cryptocrènes meestal nog licht onder toezicht staat of niet gereguleerd is, zijn er wereldwijde normen op gebieden zoals anti-witwaspraktijken (AML) ontstaan, die de weg vrijmaken voor grotere investeerders

De belangrijkste bedrijven en overheden behoren tot degenen die de digitale munttechnologie omarmen.

Vorige maand zei PayPal Holdings Inc dat het zijn platform zou openstellen voor cryptocurrencies, terwijl concurrerende Square Inc zei dat het 1% van zijn totale activa in bitcoin had geïnvesteerd.

In tegenstelling tot 2017, is de prijs van de bitcoin gesteund door een eetlust voor riskantere activa na overheid en centrale bankstimuleringsmaatregelen om het effect van COVID-19 te bestrijden.

Het aanbod van Bitcoin is gemaximeerd op 21 miljoen, wat het beschermt tegen beleid dat de inflatie aanwakkert, zeggen de voorstanders.

Het verhaal heeft "een bredere groep investeerders, met inbegrip van die met een meer fundamentele mentaliteit, in staat gesteld om deel te nemen aan de prijsbepaling," zei Richard Galvin van crypto-fonds Digital Asset Capital Management.

Toch blijft de bitcoin voor alle verbeteringen in de marktstructuur en de mainstreamerkenning zeer volatiel. De cryptokapitaalsector is nog steeds ondoorzichtiger en minder gereguleerd dan de reguliere financiële markten. De handelsgegevens zijn nog steeds fragmentarisch en de bezorgdheid over marktmanipulatie is groot

"Lang verhaal kort, het is nog steeds een riskante markt en een riskante troef," zei Colin Platt, een cryptocurrency consultant.

En voor alle hype, bitcoin blijft zelden gebruikt voor het beoogde doel

"Er is geen garantie dat het op grote schaal zal worden gebruikt als 'geld' gezien de kosten van de mijnbouw en het gebruik van bitcoins en het gemak van het gebruik van contactloze betaalkaarten of smartphones om elektronische betaling te vergemakkelijken," zei Russ Mould, investeringsdirecteur bij AJ Bell.