Drie Chinese scheepswerven - waarvan er slechts één ervaring heeft met het bouwen van grote LNG-tankers - sleepten bijna 30% van de recordorders voor 163 nieuwe gastankers van dit jaar in de wacht, waarmee ze terrein veroveren in een sector waar Zuid-Korea gewoonlijk de meeste opdrachten binnenhaalt.

De orderboeken voor LNG-tankers voor Chinese werven verdrievoudigden omdat Chinese gashandelaars en vlootbeheerders scheepvaart wilden verzekeren nadat de vrachttarieven naar records stegen na de verstoring van de wereldwijde energiebevoorradingsstromen door de Russische invasie in Oekraïne.

Terwijl Zuid-Koreaanse scheepsbouwers overspoeld werden door orders voor de enorme uitbreiding van het North Field van Qatar, trokken Chinese werven ook meer buitenlandse boekingen aan, waaronder de eerste overzeese orders voor sommige scheepsbouwers die pas onlangs gecertificeerd werden om LNG-tankers van het membraantype te bouwen.

"Naarmate meer Chinese gashandelaren lokale scheepswerven in de arm nemen, zullen zij gedwongen worden om de leercurve te beklimmen en uiteindelijk de hele industrie te laten groeien," zei Li Yao, oprichter van het in Beijing gevestigde adviesbureau SIA Energy.

Chinese scheepswerven haalden dit jaar 45 orders voor LNG-tankers binnen met een geschatte waarde van $9,8 miljard, ongeveer vijf keer hun orderwaarde voor 2021, volgens scheepvaartdataleverancier Clarksons Research.

Eind november hadden de Chinese werven hun LNG orderportefeuille uitgebreid van 21 naar 66, waardoor ze 21% van de wereldwijde orders ter waarde van ongeveer 60 miljard dollar in handen hadden.

Ter vergelijking: Chinese scheepswerven bouwden slechts 9% van de bestaande wereldwijde LNG-vloot, volgens Clarksons.

Grafiek: Chinese scheepswerven breiden aandeel in wereldwijde LNG-tankervloot uit - Clarksons.

STEILE CURVE

De in Shanghai gevestigde Hudong-Zhonghua Shipbuilding is de enige Chinese werf met ervaring in het bouwen van grote LNG-tankers en heeft er al tientallen geleverd sinds 2008. Dit jaar haalde het 75% van China's nieuwe orders binnen.

Hudong-Zhonghua deelde 26 orders van lokale eigenaars - tegenover negen in de afgelopen twee jaar - met andere eenheden van de China State Shipbuilding Corporation, Dalian Shipbuilding Industry en Jiangnan Shipyard (Group), volgens Clarksons en industriefunctionarissen.

Twee andere werven - China Merchants Heavy Industry (CMHI) en Yangzijiang Shipbuilding - werden dit jaar gecertificeerd voor de bouw van grote LNG-tankers en hebben de interesse gewekt van lokale en buitenlandse verladers.

LNG-tankers behoren, net als vliegdekschepen, tot de moeilijkst te bouwen schepen en nemen tot 30 maanden in beslag. Alleen al voor de membraantanks zijn 200 arbeiders twee maanden bezig met het lassen van barrièremuren van papierdun staal en 130 km verbindingslijnen.

Werknemers aan deze systemen voor het onderbrengen van gas dat gekoeld wordt tot min 160 Celsius (min 260 Fahrenheit) voor de scheepvaart moeten ook gecertificeerd worden door Gaztransport & Technigaz (GTT), een Frans ingenieursbedrijf dat de patenten bezit en licenties verleent voor de ontwerpen aan scheepsbouwers.

"De leercurve zal steiler zijn voor de nieuwere bouwers ... We zullen ook te maken krijgen met een tekort aan geschoolde arbeiders," zei Hu Keyi, hoofd bedrijfstechnologie bij Jiangnan Shipyard.

Jiangnan bouwt zijn eerste tanker van 80.000 kubieke meter (cu m) voor de in Guangdong gevestigde handelaar JOVO Energy en kreeg in maart een order van de Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) voor twee LNG-tankers van 175.000 kuub.

"Gezien de relatief lage financieringskosten dankzij de steun van Chinese banken ... biedt investeren in een nieuwbouw een grotere zekerheid in vergelijking met termijncharters," zei Jacky Cai, een directeur bij JOVO Energy, dat overweegt om een grotere tanker te bestellen.

AMERIKAANS GAS

China's vraag naar LNG-tankers wordt gestuwd door de noodzaak om 20 miljoen ton gas per jaar uit de Verenigde Staten te verschepen, onderdeel van een hausse die de wereldwijde LNG-vloot de komende vijf jaar met een derde zal doen aanzwellen, aldus Robert Songer, analist bij grondstoffenconsultancy ICIS.

China heeft ongeveer 80 schepen nodig om Amerikaans LNG te vervoeren, zei Li van SIA Energy.

"Naast het bedienen van de Chinese vraag ... kunnen de schepen ook gebruikt worden om ladingen op andere routes te verhandelen," zei Stephen Gordon, directeur van Clarksons Research.

Een sterke lokale scheepsbouw komt ten goede aan de staatsenergiereuzen PetroChina, China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) en Sinopec, en aan het particuliere bedrijf ENN Natural Gas Co, dat helpt om een brandstof veilig te stellen die essentieel is om China's koolstofneutrale doelstelling voor 2060 te halen.

PetroChina en CNOOC hebben eerder dan hun collega's bestellingen geplaatst bij Hudong-Zhonghua, meestal via joint ventures met de staatsrederijen COSCO Shipping Energy Transportation en China Merchants Energy Shipping (CMES), na de oproep van president Xi Jinping om de energievoorziening veilig te stellen.

Sinopec, een minderheidsaandeelhouder van CMES, is ook in gesprek om nieuwe schepen te bouwen in Jiangnan en Dalian, zo vertelden vertegenwoordigers van de sector aan Reuters. Sinopec weigerde commentaar te geven.

COSCO Shipping Energy is "bereid om hand in hand te werken met reders en scheepswerven", vertelde Qin Jiong, een vice-president van het bedrijf, vorige maand op een seminarie in de sector, waarbij hij wees op een ander voordeel van het gebruik van lokale scheepswerven.

Grafisch: Spot LNG vrachttarieven verdubbelen deze winter ten opzichte van vorige winter -.

BUITENLANDSE ORDERS

Hoewel hun arbeidskosten hoger zijn, zijn Koreaanse werven - zoals Hyundai Heavy Industries en Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering - efficiënter in ontwerp en bouw en hebben ze een lokale toeleveringsketen, zei Sunny Xu, oprichter van de in Singapore gevestigde LNG-oplossingenleverancier C-LNG.

"Reders lijken een positiever beeld te hebben van Koreaanse scheepswerven ... om het ontwerp te realiseren dat reders willen, het vermogen om deadlines te halen en een probleemloze werking," zei een bron uit de Zuid-Koreaanse scheepsbouwindustrie die niet geïdentificeerd wilde worden.

Toch ontvingen de Chinese werven dit jaar 19 buitenlandse bestellingen voor LNG-tankers en dat aantal zal waarschijnlijk nog toenemen.

"Chinese werven zijn aantrekkelijker geworden door de Zuid-Koreaanse achterstand en de stijgende kosten," zei ICIS-analist Songer.

De relatie van de Chinese werven met GTT helpt ook, zei hij.

"Het is een eerlijke veronderstelling dat China in de toekomst veel meer schepen zal gaan bouwen."