De stap van 's werelds grootste olie-importeur komt een maand nadat het aanvankelijk de Russische leveranties had verminderd, uit vrees Moskou openlijk te steunen en zijn staatsoliereuzen mogelijk aan sancties bloot te stellen.

China's overzeese Russische olie-invoer zal in mei naar een bijna-record van 1,1 miljoen vaten per dag (bpd) springen, tegen 750.000 bpd in het eerste kwartaal en 800.000 bpd in 2021, volgens een schatting van Vortexa Analytics.

Unipec, de handelstak van de grootste raffinaderij van Azië, Sinopec Corp, leidt de aankopen, samen met Zhenhua Oil, een eenheid van China's defensieconglomeraat Norinco, volgens scheepvaartgegevens, een cargadoorsrapport gezien door Reuters en vijf handelaars. Livna Shipping Ltd, een in Hong Kong geregistreerde onderneming, is onlangs ook naar voren gekomen als een belangrijke verscheper van Russische olie naar China, zeiden de handelaars.

Sinopec weigerde commentaar. Zhenhua en Livna reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De bedrijven vullen het gat dat westerse kopers hebben achtergelaten na de inval van Rusland in Oekraïne, die Rusland een "speciale militaire operatie" noemt.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië en enkele andere belangrijke olieafnemers hebben kort na de invasie de invoer van Russische olie verboden. De Europese Unie legt de laatste hand aan een nieuwe ronde sancties, waaronder een verbod op Russische olieaankopen. Veel Europese raffinaderijen hebben hun aankopen in Rusland al stopgezet uit angst om sancties te overtreden of negatieve publiciteit te krijgen.

Vitol en Trafigura, twee van 's werelds grootste grondstoffenhandelaars, hebben hun aankopen bij Rosneft, Ruslands grootste olieproducent, geleidelijk stopgezet, vooruitlopend op een EU-regel die op 15 mei van kracht werd en die aankopen verbiedt tenzij ze "strikt noodzakelijk" zijn om de energiebehoeften van de EU veilig te stellen.

"De situatie begon een drastische wending te nemen na het vertrek van Vitol en Trafigura, waardoor een vacuüm ontstond, dat alleen opgevuld kon worden door bedrijven die waarde kunnen bieden en door hun Russische tegenhangers vertrouwd worden," vertelde een Chinese handelaar, die vroeg niet bij naam genoemd te worden, aan Reuters.

De lage prijs van Russische olie - de spotprijsverschillen zijn ongeveer $29 per vat lager dan vóór de invasie, volgens handelaars - is een zegen voor China's raffinaderijen, die geconfronteerd worden met krimpende marges in een vertragende economie. De prijs ligt ver onder concurrerende vaten uit het Midden-Oosten, Afrika, Europa en de Verenigde Staten.

China ontvangt afzonderlijk ongeveer 800.000 bpd Russische olie via pijpleidingen in het kader van regeringsovereenkomsten. Dat zou de invoer in mei op bijna 2 miljoen bpd brengen, 15% van China's totale vraag. Voor Rusland helpt de olieverkoop om de klap van de sancties voor zijn economie op te vangen.

STAATSKOPERS

Chinese staatsbedrijven, aangevoerd door Sinopec en Zhenhua, zullen in mei tweederde van Ruslands vlaggenschip ESPO (Eastern Siberia-Pacific Ocean oil pipeline) voor de export kopen, tegenover een derde vóór de invasie van Oekraïne, vertelden handelaars die de stromen van nabij volgen aan Reuters. Rusland exporteerde in mei ongeveer 24 miljoen vaten, 6% meer dan in april.

Sinopec alleen al zal in mei waarschijnlijk minstens 10 ESPO-zendingen kopen, een verdubbeling van het volume vóór de invasie, waarbij sommige van de transacties een recordkorting van $20 per vat onder de benchmark crude van Dubai op FOB Kozmino basis zullen bereiken, zeiden drie van de handelaars.

Sinopec, Zhenhua en Livna vervoeren meer olie uit zowel Ruslands Oostzeehavens in Noordwest-Europa als zijn uitvoerhub in het Verre Oosten, Kozmino.

Zhenhua, de kleinste Chinese staatsoliehandelaar, heeft schepen gecharterd om Russische olie te vervoeren, volgens scheepvaartgegevens en handelaars die van de zaak op de hoogte zijn. North Petroleum International Co, een eenheid van Zhenhua, heeft begin mei twee zendingen ESPO geladen, en nog eens twee ladingen Urals vanuit de Oostzeehaven Ust-Luga eind april en half mei, volgens gegevens van Refinitiv en Vortexa, een cargadoorsrapport en handelaars.

Norinco, een van 's werelds grootste defensieaannemers, is meer dan twee decennia geleden in de olie-industrie gestapt en heeft in de jaren negentig een concessie voor de olieproductie in Irak in de wacht gesleept. Zijn handelsvehikel Zhenhua heeft zich onlangs uitgebreid tot investeringen in en handel in gasterminals.

Zhenhua heeft een deel van zijn Russische olie ingekocht via het in Zwitserland gevestigde Paramount Energy, een handelaar die gespecialiseerd is in het op de markt brengen van olie van onafhankelijke Russische en Kazachstaanse producenten aan meestal particuliere eindgebruikers, aldus twee handelaren die van de zaak op de hoogte zijn.

Paramount Energy, sinds 2016 een vaste marketeer van ESPO aan China's onafhankelijke raffinaderijen, breidde zijn activiteiten in China uit door de verkoop aan Zhenhua op te voeren nadat het in 2020 een kantoor in Beijing had opgezet, zeiden de handelaars.

In antwoord op de vragen van Reuters ging Paramount Energy niet in op de handel na de Russische invasie in Oekraïne. Het zei dat het "klanten in China heeft voor ESPO ruwe ladingen die geleverd worden op grond van langetermijncontracten die ruim vóór 24 februari," de datum van de invasie, vastgesteld zijn. "Deze ruwe olie wordt uitsluitend geleverd door onafhankelijke olieproducenten en niet-staatsbedrijven, zoals al lang ons beleid is."

Livna, dat voorheen geen belangrijke speler was in het brengen van Russische olie naar Azië, heeft sinds eind april meer dan 7 miljoen vaten Russische Urals en ESPO ruwe olie met bestemming China geladen, volgens de gegevens van ship-tracking van Vortexa en Refinitiv.

Livna was vroeger een regelmatige verlader van Russische Urals van exportkwaliteit binnen Europa, maar is begin 2020 begonnen met het verzenden van Russische olie naar de provincie Shandong, de onafhankelijke raffinaderijhub van China, volgens de scheepsgegevens.

Tot nu toe heeft Livna in mei acht ladingen, of bijna 6 miljoen vaten ESPO-olie geladen, bestemd voor China, tegenover één of twee ladingen per maand eerder dit jaar, zo bleek uit de scheepvaartgegevens. Livna heeft in mei ook ten minste twee ladingen Urals uit Baltische havens geladen voor levering aan China, vertelden handelaren aan Reuters.

De terugtrekking van westerse handelaars heeft ook nieuwe speler Shandong Port International Trade Group, een door de provinciale regering gesteunde handelaar, aangetrokken, vertelden handelaars aan Reuters.