De impuls komt op het moment dat ook de Wereldgezondheidsorganisatie haar bezorgdheid uitsprak over het feit dat de 1,4 miljard inwoners van China niet adequaat zijn gevaccineerd, en de Verenigde Staten aanboden China te helpen bij het aanpakken van een toename van het aantal infecties.

Afgelopen woensdag begon Beijing met de ontmanteling van zijn strenge "zero-COVID"-controles, waarbij de testvereisten werden afgeschaft en de quarantaineregels werden versoepeld.

De afbouw van het door president Xi Jinping kenmerkende "zero-COVID"-beleid volgde op ongekende wijdverbreide protesten daartegen. Maar volgens Mike Ryan, directeur noodhulp van de WHO, explodeerden de COVID-19-infecties in China al lang voordat de regering besloot het strenge beleid af te schaffen.

"Er wordt momenteel beweerd dat China de beperkingen heeft opgeheven en dat de ziekte plotseling niet meer onder controle is", vertelde Ryan tijdens een briefing in Genève.

"De ziekte verspreidde zich intensief omdat ik denk dat de controlemaatregelen op zich de ziekte niet tegenhielden. En ik denk dat China strategisch heeft besloten dat dat niet meer de beste optie was."

Er zijn steeds meer tekenen van chaos tijdens China's terugtrekking uit het zero-COVID beleid - met lange rijen voor koortsklinieken, run op medicijnen en paniekaankopen in het hele land.

Een op woensdag online geplaatste video toonde meer dan 10 mensen, in dikke winterkleding, aangesloten op intraveneuze druppels terwijl ze op krukken op straat zaten voor een ziekenhuiskliniek in de centrale provincie Hubei. Reuters heeft de locatie van de video geverifieerd.

Ondanks alle inspanningen om het virus de kop in te drukken in de drie jaar sinds het uitbrak in de centrale stad Wuhan, kan China nu een prijs betalen voor het beschermen van een bevolking die geen "kudde-immuniteit" heeft en een lage vaccinatiegraad onder ouderen, zeggen analisten.

"De autoriteiten hebben de gevallen in Beijing en andere steden zich zo ver laten verspreiden dat het hervatten van beperkingen, tests en opsporing grotendeels ineffectief zou zijn om de uitbraken onder controle te krijgen", aldus analisten van Eurasia Group in een notitie van donderdag.

"Meer dan 1 miljoen mensen zouden de komende maanden kunnen sterven aan COVID.

BEZORGDHEID OM OUDEREN

China heeft gezegd dat ongeveer 90% van zijn bevolking gevaccineerd is en zijn Nationale Gezondheidscommissie (NHC) heeft woensdag aangekondigd dat het de tweede boostershots van het COVID-19-vaccin zal uitdelen voor risicogroepen en ouderen ouder dan 60 jaar.

China meldde 2.000 nieuwe symptomatische COVID-19-infecties voor 14 december, vergeleken met 2.291 per dag. De officiële cijfers zijn een onbetrouwbare leidraad geworden omdat er in het land minder wordt getest.

NHC woordvoerder Mi Feng zei op woensdag dat het nodig was om de bevordering van vaccinaties te versnellen, volgens opmerkingen gemeld door de staatsmedia.

Het aantal vaccinaties in China is de afgelopen dagen toegenomen. Volgens de laatste officiële gegevens werden dinsdag 1,43 miljoen inentingen toegediend, ruim boven het aantal van 100.000 tot 200.000 per dag in november.

In totaal zijn er volgens de gegevens 3,45 miljard injecties toegediend.

Maar onder verwijzing naar de lage vaccinatiegraad onder ouderen zei een verzorgingstehuis in Shanghai woensdag dat het bezoekers en niet-essentiële leveringen verbood en een voorraad medicijnen, testkits en beschermingsmiddelen aanlegde.

"Wij denken na over hoe we de veiligheid van uw grootouders kunnen garanderen", schreef het Yuepu Tianyi verpleeghuis in een brief die op zijn officiële WeChat-accountpagina werd geplaatst.

Beijing heeft zich grotendeels verzet tegen westerse vaccins en behandelingen en heeft vertrouwd op lokaal gemaakte injecties.

De orale COVID-19-behandeling Paxlovid van Pfizer is een van de weinige buitenlandse behandelingen die zijn goedgekeurd.

De behandeling was echter alleen beschikbaar in ziekenhuizen voor patiënten met een hoog risico, maar de laatste dagen zijn er tekenen dat de behandeling binnenkort beschikbaar zal zijn voor het grote publiek. China Meheco Group Co Ltd zei woensdag dat het een overeenkomst had gesloten om de behandeling van de Amerikaanse geneesmiddelenproducent te importeren.

ECONOMISCHE CONFERENTIE

Terwijl het virus zich verspreidt, zijn president Xi, het Politburo en hoge regeringsfunctionarissen begonnen aan een tweedaagse vergadering om een herstel van de gehavende Chinese economie uit te stippelen.

Volgens ingewijden zullen de leiders tijdens de jaarlijkse centrale economische werkconferentie achter gesloten deuren in Peking waarschijnlijk verdere stimuleringsmaatregelen in kaart brengen en groeidoelstellingen bespreken. Volgens het officiële persbureau Xinhua zullen plannen worden gemaakt om de binnenlandse consumptie en investeringen te stimuleren.

De op een na grootste economie van de wereld heeft in november verder aan kracht ingeboet doordat de groei van de fabrieksproductie is vertraagd en de detailhandelsverkopen verder zijn gedaald.

Economen schatten dat China's groei dit jaar is vertraagd tot ongeveer 3%, ver onder de officiële doelstelling van ongeveer 5,5%, wat een van China's slechtste prestaties in bijna een halve eeuw betekent.