Zelfs China's 1,4 miljard inwoners zouden niet genoeg zijn om alle lege appartementen in het land te vullen, zei een voormalige ambtenaar op zaterdag, in een zeldzame openbare kritiek op de door de crisis getroffen vastgoedmarkt van het land.

De Chinese vastgoedsector, ooit de pijler van de economie, is sinds 2021 ingestort, toen de vastgoedgigant China Evergrande Group in gebreke bleef bij het nakomen van zijn schuldverplichtingen na een restrictie op nieuwe leningen.

Grote projectontwikkelaars zoals Country Garden Holdings staan tot op de dag van vandaag op het punt om in gebreke te blijven, waardoor het sentiment onder huizenkopers laag blijft.

Eind augustus bedroeg het gecombineerde vloeroppervlak van onverkochte woningen 648 miljoen vierkante meter (7 miljard vierkante voet), volgens de laatste gegevens van het Nationaal Bureau voor de Statistiek (NBS).

Dat komt overeen met 7,2 miljoen woningen, volgens berekeningen van Reuters, gebaseerd op een gemiddelde woninggrootte van 90 vierkante meter.

Hierbij zijn de vele woonprojecten die al zijn verkocht maar nog niet zijn voltooid vanwege cashflowproblemen niet meegerekend, of de vele woningen die door speculanten zijn gekocht tijdens de laatste opleving van de markt in 2016 en die leeg blijven staan, die samen het grootste deel van de ongebruikte ruimte vormen, schatten deskundigen.

"Hoeveel leegstaande woningen zijn er nu? Elke expert geeft een heel ander getal, waarbij de meest extreme denkt dat het huidige aantal leegstaande huizen genoeg is voor 3 miljard mensen," zei He Keng, 81, een voormalig plaatsvervangend hoofd van het statistiekbureau.

"Die schatting is misschien een beetje veel, maar 1,4 miljard mensen kunnen ze waarschijnlijk niet vullen," zei He op een forum in de Zuid-Chinese stad Dongguan, volgens een video van de officiële media China News Service.

Zijn negatieve kijk op de economisch belangrijke sector op een openbaar forum staat in schril contrast met het officiële verhaal dat de Chinese economie "veerkrachtig" is.

"Allerlei opmerkingen die de ineenstorting van China's economie voorspellen, blijven zo nu en dan de kop opsteken, maar wat is ingestort, is dergelijke retoriek, niet China's economie," zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken tijdens een recente nieuwsconferentie. (Verslaggeving door Albee Zhang en Ryan Woo; Redactie door Jan Harvey)