Een unaniem panel van drie rechters van het 11e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in Atlanta zei dinsdag dat de U.S. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) Chewy niet kon beboeten voor het schenden van zijn "algemene plicht" om een veilige werkplek te handhaven, omdat het bedrijf had voldaan aan een specifieke regel die vorkheftrucks regelt.

OSHA legde Chewy in 2019 een boete op van ongeveer 13.000 dollar nadat een werknemer in een magazijn in Ocala, Florida met een vorkheftruck onder een stelling was gereden en werd verpletterd. Een andere werknemer was een paar maanden eerder bij een soortgelijk incident gewond geraakt.

Het in Florida gevestigde Chewy reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Ook OSHA, een onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Arbeid, heeft niet gereageerd.

De federale wet geeft OSHA de bevoegdheid om veiligheidsnormen voor de werkplek vast te stellen, zoals een regel die vereist dat vorkheftruckbestuurders een veiligheidsopleiding krijgen, terwijl het ook een algemene plicht heeft om werknemers te beschermen wanneer een specifieke regel niet van toepassing is.

Chewy zei dat het de vereiste opleiding had gegeven, en OSHA beweerde niet anders. Maar het agentschap vond dat Chewy de algemene plicht schond door "under-rides" toe te staan, waarbij vorkheftrucks onder rekken rijden.

Een administratieve rechter handhaafde vorig jaar de boete door te zeggen dat de heftruckregel niet van toepassing was op deze zaak omdat deze geen betrekking had op onderrijden. Dat betekende dat OSHA Chewy kon beboeten voor het schenden van de algemene plicht, aldus de rechter.

Chewy ging in beroep en het 11th Circuit koos dinsdag de kant van het bedrijf.

De OSHA-voorschriften en eerdere zaken die door het agentschap aanhangig zijn gemaakt, maken duidelijk dat een adequate vorkheftruckopleiding een bespreking van de risico's van onderrijdingen omvat, schreef Circuit Judge William Pryor. Dat betekent dat de OSHA-regel van toepassing is en de algemene verplichting vervangt, aldus de rechter.

Het panel bestond uit de rechters Robert Luck en Frank Hull.

Het Retail Litigation Center zei in een brief ter ondersteuning van Chewy dat detailhandelsbedrijven in het algemeen van mening zijn dat het elimineren van onderrijplaten onnodig is en het risico op ongelukken met vorkheftrucks zelfs kan verhogen.

"De detailhandel als geheel was niet op de hoogte van de technische herconfiguratie-eisen die volgens OSHA nu verplicht zijn," aldus de groep.

De zaak is Chewy Inc v. U.S. Department of Labor, 11th U.S. Circuit Court of Appeals, nr. 22-11626.

Voor Chewy: Thomas Metzger van Littler Mendelson.

Voor OSHA: Amy Tryon van het U.S. Department of Labor.