CBOE GLOBAL MARKETS 
Tegelijkertijd zei Bitfinex, 's werelds grootste bitcoinbeurs qua handelsvolume, dat het onder een zware DDoS-aanval (Denial-of-Service) lag, wat betekent dat zijn servers opzettelijk waren overspoeld met ongewenste online verzoeken, waardoor zijn website plat ging en zijn diensten werden lamgelegd.
De laatste onderbrekingen tonen aan dat de marktinfrastructuur voor een onvolwassen en volatiel instrument waar miljoenen beleggers op hebben ingezet, mogelijk slecht is toegerust om plotse verschuivingen in de vraag op te vangen, wat sommige beleggers zorgen baart.
Tijdens een bijzonder volatiele handelsperiode op 7 december steeg bitcoin in minder dan een uur van minder dan $ 16.000 naar $ 19.500 op Coinbase's beurs GDAX, terwijl het van eigenaar wisselde op minder dan $ 16.000 op een andere, Bitstamp.
Terwijl het handelsvolume toenam, gingen GDAX en Coinbase ten minste 10 keer naar beneden vanwege "recordhoog verkeer", aldus Coinbase.
"Meer mensen houden zich bezig met ons platform dan ooit en dat is een goed voorteken voor de toekomst van de digitale valuta. Tegelijkertijd zorgt het wel voor extreme volatiliteit en stress op onze systemen," zei de directeur bedrijfsvoering van het bedrijf, David Farmer.
"We kunnen bevestigen dat er geen ongebruikelijke of verdachte activiteiten zijn geweest. Alles wat we nu weten is dat er een grote hoeveelheid verkeer is," vertelde hij aan Reuters.
Bitfinex zei dat het sinds vorige week onder een aanhoudende DDoS-aanval lag.
"Terwijl het platform vorige week continu handelde, om effectief noodonderhoud uit te voeren, hebben we vandaag (dinsdag) de website voor een korte tijd naar beneden gehaald om verdere problemen voor klanten te beperken," zei een woordvoerder.
"We verbeteren onze systemen voortdurend om ervoor te zorgen dat we in staat zijn om zowel het immense handelsvolume dat op ons platform plaatsvindt te accommoderen en tegelijkertijd aanhoudende DDoS-aanvallen af te weren," zei hij.
24/7 MARKT
Daniel Masters, oprichter van Global Advisors Bitcoin Investment Fund, maakt zich zorgen dat de beurzen het moeilijk zouden krijgen als er een plotselinge stormloop op de uitgang zou komen.
"Het vermogen van deze platforms om volumes te verwerken moet nog goed getest worden," zei hij. "Wat gebeurt er als deze markt verandert in een heleboel verkopers? De liquiditeit zelf zou een probleem kunnen zijn."
Charles Cascarilla, chief executive van het in New York gevestigde bedrijf Paxos, dat cryptocurrency exchange itBit exploiteert, vertelde Reuters dat het omgaan met pieken in volume een probleem was waar alle exchanges mee te maken hebben, niet alleen cryptocurrency platforms.
"Het is duidelijk dat de realiteit is dat de wereld van cryptocurrency op dit moment exponentieel groeit en iedereen doet zijn best om de infrastructuur uit te breiden, maar het is moeilijk om te weten wat er zou gebeuren in een hypothetisch scenario," zei hij.
Cameron Winklevoss, medeoprichter van de Gemini-beurs, een vroege bitco-investeerder en een uitgesproken voorstander van de cryptocurrency, zei dat het risico dat de bredere markt zwaar te lijden zou hebben als één beurs failliet zou gaan, niet langer bestond, omdat het handelsvolume gelijkmatiger verdeeld was geraakt.
"We zijn definitief voorbij de too-big-to-fail situatie," vertelde hij aan Reuters. "Dat probleem hadden we vijf jaar geleden, toen Mt. Gox goed was voor 95 procent van het volume.
"De meeste beurzen doen hun werk goed. Dit is een 24/7 markt, er is geen sessie sluiting en er is geen downtime."
Mt. Gox, destijds 's werelds grootste bitcoinbeurs, stortte in 2014 in nadat hackers 650.000 bitcoins hadden gestolen, wat een ineenstorting van de bitcoinprijs teweegbracht.
Door de ondergang van Mt. Gox hadden meer dan 24.000 klanten geen toegang meer tot honderden miljoenen dollars aan cryptocurrency en cash. Meer dan drie jaar later heeft nog niemand een cent terugverdiend.
BITCOIN-FUTURES
Sommige beleggers waren bezorgd dat de lancering van bitcoinfutures door 's werelds grootste derivatenbeurzen de volatiliteit zou kunnen verergeren doordat sommige handelaren grote posities zouden innemen op basis van de verwachting dat de prijs in de toekomst zou dalen.
De in Chicago gevestigde Cboe Global Markets Inc(>> Cboe Global Markets Inc) futures lanceerde een futurescontract op bitcoin op 10 dec. en CME Group Inc(>> CME Group Inc) zal een week later een rivaliserend contract lanceren.
Tot nu toe lijkt de lancering van futures door Cboe deze week geen extra volatiliteit te hebben gecreëerd, met prijsbewegingen die minder gewelddadig zijn dan de wilde handel van vorige week.
Maar Tim Swanson, een bitcoin-expert en oprichter van Post Oak Labs, een technologie-adviesbureau, zei dat hij bezorgd was dat als de futures-liquiditeit toeneemt, er een stimulans zou kunnen zijn voor iemand met een grote gok tegen bitcoin om het netwerk te verstoren of aan te vallen om geld te verdienen aan de daaropvolgende prijsdaling.
CME Group en Cboe weigerden commentaar te geven.
Het bitcoinnetwerk overspoelen met kleine transacties zou de prijs sterk kunnen doen dalen, aldus Swanson, net als het versturen van veel verkoopsignalen naar de markt die niet worden gehonoreerd - het zogenaamde spoofing, wat illegaal is in gereguleerde markten.
Door de sterke toename van bitcoinhandel in de afgelopen weken heeft ook het blockchainnetwerk waarop de cryptocurrency vertrouwt om transacties te verwerken en verifiëren, moeite om bij te blijven.
Op woensdag om 1445 GMT waren er nog meer dan 125.000 bitcoin transacties onbevestigd.
In de afgelopen week hebben meer dan een half miljoen nieuwe gebruikers een portemonnee geopend bij de retail-georiënteerde bitcoin wallet provider Blockchain, aldus het bedrijf, waardoor het totale aantal gebruikers op meer dan 20 miljoen is gekomen, van 10 miljoen vorig jaar.
Het in Londen gevestigde bedrijf heeft ook moeite gehad om bij te blijven en noemde vorige week "record verkeersniveaus".
VOLATIELE HANDEL
Bitcoin, dat in 2008 werd gecreëerd, maakt gebruik van encryptie en een gedeelde blockchain-database die de anonieme overdracht van fondsen mogelijk maakt buiten een conventioneel gecentraliseerd betalingssysteem om.
Maar er is weinig bewijs dat erop wijst dat kopers bitcoin gebruiken als ruil- en betaalmiddel. Over het algemeen kopen ze de cryptocurrency als een speculatieve investering, aangetrokken door de enorme koerswinsten, zegt Garrick Hileman, een onderzoeker aan de Judge Business School van de Universiteit van Cambridge.
Daarom zeggen sommige banken zich zorgen te maken dat een ineenstorting van de bitcoin een domino-effect zou hebben op investeringen van individuele beleggers in andere activaklassen.
Deutsche Bank zei in een rapport op 7 december dat een bitcoincrash - en de impact die het zou kunnen hebben op het vertrouwen van particuliere beleggers - een van de grootste risico's voor de markten in 2018 was.
Perioden van hoge volatiliteit zijn niet ongewoon in andere valuta's en activaklassen, met name in grondstoffen en opkomende markten. Maar de volatiliteit van bitcoin is extreem, en frequent: op negen dagen in de afgelopen drie maanden bedroeg de eendaagse koersbeweging meer dan 10 procent.
Bewegingen van een vergelijkbare grootte voor de Amerikaanse dollar, bijvoorbeeld, zijn uiterst zeldzaam. De grootste eendagsbeweging ten opzichte van een belangrijke valuta was in januari 2015, toen de Zwitserse centrale bank een limiet op de frank afschafte en de dollar 18 procent omlaag stuurde.
Sommige bitcoinwatchers, zoals Swanson, maken zich ook zorgen over het risico dat een van de grote beurzen plotseling door de autoriteiten wordt gesloten.
In juli sloten de Amerikaanse autoriteiten de website van de BTC-e beurs, zeggende dat het "transacties had gefaciliteerd met ransomware, computer hacking, identiteitsdiefstal, fraude met belastingteruggave, overheidscorruptie en drugshandel".
BTC-e, dat niet langer actief is, kon niet worden bereikt voor commentaar.
De top drie beurzen van de meer dan 100 - Bitfinex, GDAX en bitFlyer - zijn de thuisbasis van meer dan 60 procent van alle handel, volgens dataleverancier Bitcoinity.
Een ander specifiek probleem van de markt is het risico van hacking en diefstal. Meer dan 980.000 bitcoins zijn gestolen van beurzen, ontdekte Reuters, waarbij de Mt. Gox-overval verantwoordelijk was voor het merendeel.
Vorige week zei een Sloveense marktplaats voor het ontginnen van cryptocurrency, NiceHash, dat het ongeveer 64 miljoen dollar aan bitcoin was kwijtgeraakt bij een hack van zijn betalingssysteem.
Voor de grafiek over de razendsnelle stijging van bitcoin, klik: http://tmsnrt.rs/2zClJF3
(Verslaggeving door Jemima Kelly en Anna Irrera; aanvullende rapportage door Amanda Cooper; bewerking door David Clarke)
Door Jemima Kelly en Anna Irrera
