Door de strenge vorst werden de nutsbedrijven van Texas verrast, kwamen meer dan 100 mensen om het leven en zaten 4,5 miljoen mensen zonder stroom. De vraag naar warmte dreef de groothandelskosten voor elektriciteit op tot 400 keer het gebruikelijke bedrag en stuwde de aardgasprijzen naar recordhoogten, waardoor nutsbedrijven en consumenten exorbitante rekeningen moesten betalen.

Na de storm wilden weinig bedrijven praten over hun financiële winsten, omdat ze niet wilden worden gezien als profiteurs van de ontberingen van anderen. Maar de kwartaalresultaten geven een duidelijker beeld en de nutsbedrijven, die het moeilijk hebben door de hoge rekeningen, spannen een rechtszaak aan om hun verliezen goed te maken.

De grootste winnaars waren bedrijven met toegang tot voorraden, waaronder de toonaangevende energiehandelaar Vitol, gasleveranciers Kinder Morgan, Enterprise Products Partners en Energy Transfer, oliegigant BP plc, en banken Goldman Sachs, Bank of America (BofA) en Macquarie Group.

Volgens interviews en openbare documenten kunnen de bedrijven samen miljarden dollars winst opstrijken door tijdens de storm gas en elektriciteit te verkopen. Het is echter mogelijk dat sommige bedrijven die verkopen nooit zullen innen als gevolg van lopende rechtszaken.

Tot de verliezers behoren producenten die geen olie en gas konden leveren als gevolg van bevroren boorputten, verzamelsystemen en verwerkingsstations. Het productieverlies van een week kostte schalieproducent Pioneer Natural Resources 80 miljoen dollar, Chevron ongeveer 300 miljoen dollar en Exxon Mobil 800 miljoen dollar.

Nutsbedrijven klagen over prijsvechters en over ongerechtvaardigde stopzettingen van leveringen. De Federal Energy Regulatory Commission onderzoekt de gas- en elektriciteitsmarkten op mogelijke marktmanipulatie.

Goldman Sachs en Vitol hebben geen commentaar gegeven. BofA heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

'MAXIMALE TERUGTREKKING'

Energy Transfer lijkt de grootste winnaar te zijn geweest en zei in zijn kwartaalcijfers dat het voor het jaar een winst verwacht van ongeveer $2,4 miljard door de storm. De pijpleidinggigant verdiende het meeste geld aan handel en aan de verkoop van wat het in opslag had in de periode dat de prijzen de pan uit rezen.

Energy Transfer heeft geen commentaar gegeven voor dit verhaal.

Rivaliserende Enterprise Products Partners zei dat de storm leidde tot winsten van ongeveer $ 250 miljoen in het eerste kwartaal.

Kinder Morgan, een andere gasopslag- en pijpleidingexploitant, verdiende ongeveer $1 miljard tijdens de storm, het overgrote deel door hogere gasprijzen en verkopen. Kinder Morgan zei dat het, vooruitlopend op een grote vraag, werknemers en noodgeneratoren naar zijn gasopslag- en pijplijnfaciliteiten had gestuurd voor de storm.

Een bron dicht bij BP zei dat de gashandel honderden miljoenen dollars heeft bijgedragen aan de resultaten van het bedrijf in het eerste kwartaal. Chief Executive Bernard Looney zei dat hij "behendig wilde vermijden" een exact cijfer te geven voor de resultaten van de handelsdivisie.

Grafiek: Texas gasprijzen rijzen de pan uit tijdens bevriezing in februari -.

Begin februari schommelden de gasprijzen tussen $2,50 en $3 per miljoen Britse thermische eenheid (mmBtu) op hubs van Houston tot Tulsa, Oklahoma. De prijzen begonnen op 11 februari te stijgen tot in de honderden dollars, waarbij de hub van Tulsa op 17 februari een recordprijs van 1.192,86 dollar bereikte, volgens gegevens van de overheid.

"Dat is wat er gebeurt als je van een zeer goed bevoorrade markt naar een zeer krappe markt gaat, en in dit geval een catastrofaal krappe markt," zei een aardgashandelaar. "Dat was zeer lokale pijn, en het verraste echt veel mensen."

Energiehandelaren bij drie Texaanse elektriciteitscoöperaties vertelden Reuters dat ze maar liefst 400 dollar per mmBtu betaalden tijdens een vierdaags traject dat begon met het Valentijnsweekend. Ze vroegen om anonimiteit omdat ze niet gemachtigd waren om over de crisis te spreken. San Antonio's gemeentelijke nutsbedrijf CPS Energy zei dat zijn gasrekening voor de week ongeveer 700 miljoen dollar bedroeg.

"Ik volg de aardgasmarkten al 20 jaar. Ik heb nog nooit zulke prijsstijgingen gezien", zegt Tyson Slocum, lid van het energie- en milieuadviescomité van de Commodity Futures Trading Commission en directeur bij Public Citizen, een organisatie die opkomt voor de belangen van de consument.

WINNEN EN VERLIEZEN

Het Australische Macquarie, de op één na grootste verkoper van Amerikaans aardgas, zei dat de handel rond de storm zijn algemene winstverwachting voor het jaar met ongeveer 10% heeft opgedreven, wat analisten schatten op ongeveer A$400 miljoen ($317 miljoen).

Voorafgaand aan de storm onderzochten Macquarie handelaren hoe eerdere koudefronten de infrastructuur verstoorden om een plan voor te bereiden, zeiden bronnen binnen het bedrijf, die om anonimiteit vroegen. Het bedrijf gaf geen commentaar voor dit verhaal.

De Texaanse netbeheerder ERCOT heeft 1 miljard dollar aan servicekosten geannuleerd en staatsambtenaren overwegen om onbetaalde ERCOT-rekeningen van elektriciteitsbedrijven die in gebreke zijn gebleven, te securitiseren.

Veel van de bedrijven die profiteerden van de handel, zoals Goldman Sachs en BofA, worden ook geconfronteerd met verliezen als gevolg van hun blootstelling aan nutsbedrijven en elektriciteitscoöperaties die failliet zijn verklaard, volgens rechtbankdossiers.

BofA verdiende honderden miljoenen via zijn handelstak, volgens een bron met directe kennis van de zaak, maar is bijna 480 miljoen dollar verschuldigd door Brazos Electric Power Cooperative, dat het faillissement aanvroeg.

Er zijn ook geschillen gerezen over prijsvechters en contracten die niet werden nagekomen nadat sommige leveranciers verklaarden dat de bevriezing een geval van overmacht was waardoor zij contracten konden opschorten.

Macquarie werd door Exxon voor de rechter gedaagd omdat het een gasrekening van 11 miljoen dollar wilde annuleren. CPS Energy klaagde BP, Chevron, Energy Transfer en anderen aan voor het indienen van rekeningen die in de honderden miljoenen dollars liepen.

Exploitanten van windmolenparken in Texas hebben ook rechtszaken aangespannen tegen de handelsafdelingen van JP Morgan Chase en Citigroup, omdat ze beweren dat de koudegolf een extreme gebeurtenis was die de contracten voor de opwekking en levering van elektriciteit terzijde schoof.