* Vietnam wil volgend jaar zijn grootste mijn voor zeldzame aardmetalen weer opstarten

* Dong Pao is een van de grootste mijnen ter wereld en trekt buitenlandse belangstelling

* Blackstone uit Australië wil voor $100 miljoen investeren in Dong Pao

* Blackstone's partner VTRE plant fabriek met Setopia uit Zuid-Korea

* Zorgen over China's dominantie in strategische mineralen nemen toe

HANOI, 25 september (Reuters) - Vietnam is van plan om volgend jaar zijn grootste mijn voor zeldzame aardmetalen opnieuw op te starten met een door het Westen gesteund project dat kan wedijveren met de grootste ter wereld, volgens twee betrokken bedrijven, als onderdeel van een bredere poging om de dominantie van China een deuk toe te brengen in een sector die geavanceerde technologieën helpt aandrijven.

De stap zou een stap zijn in de richting van het doel van het Zuidoost-Aziatische land om een toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen op te bouwen, inclusief het ontwikkelen van de capaciteit om ertsen te raffineren tot metalen die worden gebruikt in magneten voor elektrische voertuigen, smartphones en windturbines.

Als eerste stap wil de Vietnamese regering voor het einde van het jaar aanbestedingen uitschrijven voor meerdere blokken van de Dong Pao mijn, aldus Tessa Kutscher, een leidinggevende bij het Australische Blackstone Minerals Ltd, dat van plan is om mee te dingen naar minstens één concessie. Ze citeerde niet-gepubliceerde informatie van het Vietnamese ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu, dat niet reageerde op verzoeken om commentaar.

De timing van de veiling kan veranderen, maar de regering is van plan om de mijn volgend jaar opnieuw op te starten, zei Luu Anh Tuan, voorzitter van Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), de belangrijkste raffinadeur van het land en Blackstone's partner in het project.

De voorgestelde herstart van Dong Pao - waarvan het tijdschema, de omvang en de mate van buitenlandse financiële steun niet eerder zijn gemeld - komt op een moment dat veel landen zich zorgen maken over hun kwetsbaarheid voor onderbrekingen in de toevoer als gevolg van China's wurggreep op strategische mineralen en zijn geschillen met de VS en zijn bondgenoten. Peking legde dit jaar exportbeperkingen op voor minder belangrijke metalen die in halfgeleiders worden gebruikt, waarvoor een invloedrijke Chinese beleidsadviseur waarschuwde dat dit "slechts een begin" was.

Vietnam heeft de op één na grootste afzettingen van zeldzame aardmetalen, volgens de U.S. Geological Survey. Maar deze zijn nog grotendeels onontgonnen en investeringen worden ontmoedigd door de lage prijzen die in feite door China worden bepaald vanwege zijn bijna-monopolie op de wereldmarkt. Tijdens zijn bezoek aan Hanoi deze maand om de bilaterale betrekkingen te verbeteren, ondertekende de Amerikaanse president Joe Biden een overeenkomst om Vietnam meer mogelijkheden te geven om investeerders te lokken voor zijn zeldzame aardmetalenreserves.

In interviews met Reuters beschreven 12 leidinggevenden uit de industrie, investeerders, analisten en buitenlandse ambtenaren hun plannen voor Vietnam, inclusief investeringen die volgens hen aantoonden hoe gepraat over het ontmantelen van toeleveringsketens om de afhankelijkheid van China te verminderen, in daden wordt omgezet. Sommigen erkenden dat het moeilijk is om een centrum voor zeldzame aardmetalen te smeden, maar zeiden dat Vietnam met deze strategie een levensvatbare speler kan worden en strategische zorgen kan wegnemen, zelfs als China dominant blijft.

Kutscher zei dat Blackstone's investering in het project ongeveer $100 miljoen waard zou zijn als het zou winnen. Ze voegde eraan toe dat het bedrijf met potentiële klanten aan het praten was, waaronder fabrikanten van elektrische auto's VinFast en Rivian, over mogelijke contracten met vaste prijzen die leveranciers zouden beschermen tegen schommelingen en kopers een veilige toeleveringsketen zouden garanderen.

Het sluiten van dergelijke contracten zou een obstakel voor ontwikkelaars in Vietnam wegnemen. In de afgelopen jaren staakten Japanse investeerders Toyota Tsusho en Sojitz hun projecten in Dong Pao nadat China het aanbod opvoerde, waardoor de prijzen daalden. De Japanse bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Maar ondanks de focus op risicovermindering is het onduidelijk of klanten bereid zijn om een premie te betalen voor Vietnam, zei Dylan Kelly van investeringsfirma Terra Capital, die opmerkte dat de markt in het algemeen ondoorzichtig is.

Gevraagd naar de mogelijke betrokkenheid van VinFast, zei een woordvoerder van moederbedrijf Vingroup dat de entiteit van de groep die verantwoordelijk is voor de inkoop van grondstoffen, VinES, geen huidige plannen had met Blackstone op het gebied van zeldzame aardmetalen. Hij ging niet in op latere vragen over VinFast in het bijzonder.

Rivian antwoordde niet op een verzoek om commentaar.

RIVALISERENDE BERGPAS

Effectieve exploitatie van Dong Pao - dat al minstens zeven jaar inactief is, volgens een ambtenaar van Lavreco, een door de staat gecontroleerde mijnbouwonderneming die een concessie bezit - zou Vietnam in de topcompetitie van producenten van zeldzame aardmetalen brengen.

Maar het raffineren van zeldzame aardmetalen is complex en China controleert veel verwerkingstechnologieën. De geschatte afzettingen van Dong Pao moeten volgens Blackstone ook opnieuw worden beoordeeld met moderne methoden.

Toch zijn de zeldzame aardmetalen in Dong Pao relatief gemakkelijk toegankelijk en zijn ze volgens de Universiteit voor Mijnbouw en Geologie van Hanoi voornamelijk geconcentreerd in bastnaesietertsen.

Deze zijn meestal rijk aan cerium, dat in flatscreens wordt gebruikt, en lanthaniden, zoals praseodymium en neodymium, die in magneten worden gebruikt.

Tuan zei dat VTRE hoopte een concessie te krijgen om ongeveer 10.000 ton zeldzame-aardmetaaloxide-equivalent (REO) per jaar te kunnen winnen, ongeveer een derde van de verwachte jaarlijkse productie van de mijn. De productie zou eind 2024 van start kunnen gaan, zei hij.

Daarmee zou de productie van Dong Pao iets onder die van Mountain Pass in Californië liggen, een van de grootste mijnen ter wereld, die volgens de USGS in 2022 43.000 ton REO-equivalent produceerde.

Vietnam is ook van plan om extra mijnen te ontwikkelen. In juli stelde Hanoi zich tot doel om tegen 2030 tot 60.000 ton REO-equivalent per jaar te produceren. China heeft vorig jaar een binnenlands quotum van 210.000 ton ingesteld.

Door deze doelen zou Vietnam 5% tot 15% van de verwachte productie van China produceren tegen het einde van het decennium, zei David Merriman, een onderzoeksanalist bij adviesbureau Project Blue, die verwacht dat China de productie in die periode zal verhogen.

De doelen van Vietnam waren "ambitieus, maar ze zijn niet helemaal uitgesloten", zei hij.

AANMOEDIGING VAN DE VS

De VS stemde er tijdens het bezoek van Biden mee in om Vietnam te helpen zijn grondstoffen voor zeldzame aardmetalen beter in kaart te brengen en "kwaliteitsinvesteringen aan te trekken", volgens een informatieblad van het Witte Huis, een zet die Amerikaanse investeerders zou kunnen aanmoedigen om een bod uit te brengen op de nieuwe concessies van Vietnam.

Reuters kon niet vaststellen of er op dit moment concrete plannen bestaan waarbij Amerikaanse investeerders betrokken zijn. Ambtenaren van de Amerikaanse ambassade in Hanoi, het Witte Huis en het ministerie van Handel reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Maar recente Amerikaanse pogingen om voet aan de grond te krijgen in de Vietnamese industrie zijn niet geslaagd, zei John Rockhold, een consultant voor de sector zeldzame aardmetalen en voorzitter van het Hanoi-hoofdstuk van de Amerikaanse Kamer van Koophandel, en voegde eraan toe dat één zo'n plan waarbij VTRE betrokken was, dit jaar is mislukt.

Dat plan zou gepaard zijn gegaan met de verscheping naar de VS van door VTRE geraffineerde zeldzame aardmetalen en mogelijke toekomstige investeringen in Vietnam van $200 miljoen, volgens een niet-openbaar rapport voor niet nader genoemde Amerikaanse investeerders dat door Reuters is ingezien.

VTRE bevestigde dat de verschepingsovereenkomst was mislukt.

In plaats daarvan kondigde VTRE in april een overeenkomst aan om dit jaar 100 ton zeldzame aardmetaaloxiden te leveren aan Australian Strategic Materials. ASM weigerde commentaar te geven op de exploitatie van Dong Pao.

Blackstone, een partner in die deal, exploiteert een nikkelmijn in Vietnam en heeft vastgesteld dat haar verwerkingsfaciliteit in het land het erts uit Dong Pao kan verwerken, volgens een verklaring van het bedrijf.

VAN ERTS NAAR MAGNEET

Uiteindelijk is VTRE van plan om een rol te spelen in de hele industrie van zeldzame aardmetalen, van ertswinning tot eindproducten, zei Tuan, die samen met zijn vrouw de meeste aandelen VTRE bezit, volgens een lijst van aandeelhouders die hij aan Reuters liet zien. Blackstone zei dat de eigendomsinformatie overeenkwam met haar beoordeling na due diligence.

Dit is geen gemakkelijke prestatie. De VS exporteert zijn zeldzame-aardmetaalertsen momenteel naar China voor verwerking omdat het niet over eigen faciliteiten beschikt.

Een bestaande VTRE-fabriek in het noorden van Vietnam is gespecialiseerd in het scheiden van zeldzame-aardoxiden uit het gewonnen erts. De fabriek heeft een verwerkingscapaciteit van 5.000 ton REO per jaar, maar het bedrijf is van plan om dat te verdrievoudigen om de input van Dong Pao aan te kunnen, aldus Tuan.

Eenmaal gescheiden worden de oxiden omgezet in metalen voor gebruik in magneten en andere industriële toepassingen. Het metallisatieproces wordt gecontroleerd door China, dat volgens het Amerikaanse Ministerie van Energie 90% van de zeldzame aardmetalen produceert.

Maar VTRE is bezig met een proefproject om samen met Setopia uit Zuid-Korea een metallisatiefabriek te bouwen, aldus Setopia, dat nog geen ervaring heeft in deze sector.

De initiële gecombineerde investering zou ongeveer $4 miljoen bedragen, voornamelijk van Setopia, vertelde een ambtenaar van Setopia aan Reuters, en de fabriek zou volgend jaar klaar kunnen zijn.

In de downstreamindustrie staan Zuid-Koreaanse en Chinese magneetbedrijven op het punt om fabrieken te openen in Vietnam, meldde Reuters in augustus.

Dudley Kingsnorth, een professor aan de Western Australian School of Mines aan de Curtin University, zei dat Vietnam nog een lange weg te gaan heeft, onder andere op het gebied van milieupraktijken, om zijn doelstellingen voor zeldzame aardmetalen te bereiken.

Toch, zei hij, "heeft Vietnam de middelen, de mijnbouw en de verwerkingsexpertise om alternatieven voor China te bieden".