De opmerkingen van Europees commissaris Thierry Breton leken deels gericht te zijn aan Duitsland, wiens kanselier Olaf Scholz vrijdag een bezoek brengt aan Peking.

De afgelopen paar jaar heeft de EU een reeks defensieve maatregelen genomen om beter toezicht te houden op investeringen van buitenlandse staatsbedrijven, waaronder China, om te voorkomen dat rivaliserende machten meer politieke invloed op het blok krijgen.

Maar veel diplomaten zijn verbijsterd over de recente beslissing van Duitsland om de verkoop van een belang in de grootste haven van Hamburg aan een Chinees bedrijf goed te keuren.

In een interview met Reuters zei Breton dat hij "liever" de beslissing nam om slechts 25% van de terminal aan het Chinese Cosco te verkopen dan het oorspronkelijke voorstel, dat China meer dan een derde zou hebben verkocht en een blokkeringsminderheid zou hebben gegeven.

"We moeten uiterst waakzaam zijn," zei hij.

Breton zei dat sinds de EU China in 2019 als een "systemische rivaal" had bestempeld, de EU een reeks maatregelen had aangenomen die ze kunnen gebruiken om investeringen in kritieke infrastructuur te blokkeren.

"Het is aan de lidstaten om ze te gebruiken en hun gedrag te veranderen," zei Breton.

Het bezoek van Scholz aan Beijing is het eerste bezoek van een EU-leider sinds het begin van de COVID-19 pandemie.

In de aanloop naar zijn reis kreeg hij kritiek te verduren omdat hij Cosco toestond om in Hamburg te investeren, ondanks sterke tegenkanting van zijn regerende coalitiepartners te midden van zorgen over de Chinese invloed op kritieke infrastructuur.

Franse en Duitse regeringsbronnen vertelden aan Reuters dat de Franse president Emmanuel Macron aan Scholz had voorgesteld om samen naar Peking te gaan om een signaal van eenheid binnen de EU naar Peking te sturen en tegenwicht te bieden aan wat zij zien als Chinese pogingen om het ene land boven het andere uit te spelen.

Maar de Duitse kanselier sloeg het aanbod van Macron af, zeiden de bronnen.

Gevraagd naar de reis van Scholz, zei Breton dat de EU-landen een meer eensgezinde aanpak zouden moeten hanteren.

"Het is heel belangrijk dat het gedrag van de lidstaten ten opzichte van China... verandert op een manier die meer gecoördineerd is dan individueel gestuurd, zoals China natuurlijk wil dat we zijn," zei hij.

De meer defensieve houding van de EU ten opzichte van China was het resultaat van de houding van Peking tijdens de COVID-19 pandemie, waarbij Chinese autoriteiten de afhankelijkheid van landen van China voor apparatuur zoals gezichtsmaskers uitbuitten om diplomatieke invloed te krijgen, zei hij.

"We kunnen dat allemaal niet vergeten," zei Breton. "Het tijdperk van naïviteit is voorbij. De Europese markt is open, met voorwaarden."

Hij waarschuwde ook Europese bedrijven die in de verleiding kwamen om hun investeringen in China te verhogen, dat ze dat op eigen risico deden in een land dat steeds "autocratischer" werd.

Het Duitse BASF zei dat het zijn Europese vestigingen "permanent" zou inkrimpen vanwege een drievoudige last van trage groei, hoge energiekosten en overregulering, en dat het in plaats daarvan uitbreiding in China zou plannen.

"Er zijn onzekerheden voor de bedrijven die deze weddenschap aangaan," zei Breton. "Er is een heel belangrijk voordeel om in Europa gevestigd te zijn, met de rechtsstaat, bedrijfsbescherming en zichtbaarheid," zei hij.