De zaken begonnen slecht na haar overwinning bij de verkiezingen van 25 september.

Op zoek naar een minister van Financiën die de markten en de Europese partners van Italië gerust zou stellen, werd ze volgens drie politieke bronnen aan Reuters afgewezen door Fabio Panetta, bestuurslid van de Europese Centrale Bank, en door de vertrekkende minister Daniele Franco, een voormalige ambtenaar van de Bank van Italië.

Dus in plaats van een "technocraat" te benoemen - een niet-gekozen ambtenaar met de technische expertise om beleid uit te voeren - koos Meloni uiteindelijk voor carrièrepoliticus Giancarlo Giorgetti van de mede-regerende Liga partij.

Panetta en Franco moesten volgend jaar nog strijden om de functie van gouverneur van de Bank van Italië, een benoeming die gezamenlijk wordt gedaan door de regering, de centrale bank en het staatshoofd.

Een woordvoerder van de ECB zei dat Panetta geen commentaar wilde geven. Franco was niet beschikbaar voor commentaar. Meloni's kantoor antwoordde niet op verschillende verzoeken om commentaar.

Nu is de invloedrijke directeur-generaal Alessandro Rivera van het ministerie van Financiën in het vizier van Meloni's inner-circle, zeiden drie overheidsfunctionarissen, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak. Maar er is een gebrek aan levensvatbare alternatieven.

Meloni, een vurige overtuigingspoliticus, heeft zich vaak uitgesproken tegen de afhankelijkheid van Italië van technocraten om zijn economische problemen op te lossen en hekelde de vermeende inmenging van "hoge internationale financiën" en "Brusselse bureaucraten".

Maar om de op één na grootste schuldenberg van Europa te beheren en de komst van miljarden euro's aan pandemisch herstelgeld van de Europese Unie te garanderen, is het van vitaal belang dat ze een constructieve manier vindt om met deze machtige beleidsmakers samen te werken, zowel thuis als in het buitenland.

SPIL VAN DE SCHATKIST

De meeste Italiaanse ambtenaren blijven aan, ongeacht de verkiezingsuitslag, maar nieuwe regeringen kunnen sommige afdelingshoofden snel na hun aantreden vervangen. Ervaren topambtenaren zoals Rivera, die onder drie regeringen directeur-generaal van de Schatkist is geweest, worden meestal herbenoemd.

Rivera, die onbekend is bij het grote publiek maar een referentiepunt is voor de financiële gemeenschap en Europese ambtenaren, wordt als te onafhankelijk beschouwd door de assistenten van Meloni, die ongelukkig zijn met zijn aanpak van enkele van de belangrijkste financiële dossiers van Italië.

Daartoe behoren de privatisering van de nationale luchtvaartmaatschappij ITA Airways - de opvolger van Alitalia - en de inspanningen om de op vier na grootste bank van het land, Monte dei Paschi di Siena (MPS), die voor 64% in handen is van de schatkist, nieuw leven in te blazen.

"Rivera heeft invloedrijke aanhangers, vooral onder bankiers, maar hij lijkt ook machtige vijanden te hebben in Meloni's partij Broeders van Italië," zei Francesco Galietti, hoofd van het adviesbureau voor politieke risico's Policy Sonar en een voormalig ambtenaar bij Financiën.

Rivera was niet beschikbaar voor commentaar. Een woordvoerder van Financiën zei dat er "op het juiste moment" over zijn toekomst beslist zou worden.

Tijdens de verkiezingscampagne riep Meloni haar voorganger Mario Draghi tevergeefs op om de verkoop van een meerderheidsbelang in ITA te bevriezen.

Minder dan een maand voor de verkiezingen koos het ministerie van Financiën een consortium voor exclusieve gesprekken onder leiding van het Amerikaanse private-equityfonds Certares, maar de transactie is nog niet afgerond.

Nu heeft de Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa opnieuw interesse getoond, wat het pad zou omkeren dat door Rivera's topteam was uitgestippeld.

De mensen van Meloni waren ook ongelukkig met de aandrang van het ministerie van Financiën om de markten te trotseren met een kapitaalverhoging van 2,5 miljard euro ($2,59 miljard) voor Monte Paschi. De aandelenuitgifte ging uiteindelijk door en de vooruitzichten van de bank zijn verbeterd.

PUSHBACK

Vice-minister van Economie en Financiën Maurizio Leo, een adviseur van Meloni, had voorgesteld om zijn ministerie op te splitsen door de financiële afdeling die verantwoordelijk is voor belastingzaken af te splitsen.

Het plan, dat in een interview met Reuters werd aangekondigd, is van de baan na protesten van de ambtenaren van het ministerie. Het hoofd van de financiële afdeling, Fabrizia Lapecorella, heeft gevraagd om naar een ander ministerie over te stappen, aldus twee bronnen.

Lapecorella reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een andere economische topambtenaar, Pasquale Tridico, die aan het hoofd staat van het staatspensioenbureau INPS, is ook in het vizier van Meloni.

Minister van Defensie Guido Crosetto van de Broeders van Italië beschuldigde Tridico, die beschouwd wordt als nauw verbonden met de links georiënteerde 5-Star beweging, er zondag van tegen de regeringsplannen te zijn en liet doorschemeren dat hij niet herbenoemd zou worden als zijn mandaat volgend jaar afloopt.

Een van Meloni's naaste adviseurs vertelde Reuters dat veel topambtenaren in ministeries en staatsbedrijven benoemd waren door centrumlinkse partijen, en dat rechts hen wilde vervangen door mensen uit het eigen kamp.

Antonino Turicchi, een voormalige hoge ambtenaar van de Schatkist en vicevoorzitter van Monte Paschi die historisch dicht bij Italiaans rechts staat, werd door sommige regeringsbronnen getipt om Rivera te vervangen.

Vorige week werd Turicchi echter benoemd tot voorzitter van luchtvaartmaatschappij ITA, een baan die hem ervan weerhoudt om mee te dingen naar de functie bij Financiën - voorlopig althans.

Een hoge ambtenaar in Draghi's voormalige regering zei dat Rivera, met zijn brede internationale connecties, de enige persoon in de top van het ministerie van Financiën was die gekwalificeerd was om minister van Financiën Giorgetti, die beperkte internationale ervaring heeft en weinig Engels spreekt, te flankeren.

Volgens de Italiaanse wetgeving heeft Giorgetti tot eind januari de tijd om Rivera te bevestigen of te ontslaan. Maar tot die tijd blijft hij een centrale rol spelen in de Italiaanse beleidsvorming, door te helpen bij de voorbereiding van de begroting voor 2023 die dinsdag werd onthuld en door de minister te vergezellen naar de G20-top op Bali vorige week.

($1 = 0,9650 euro)