Veel toeleveranciers van de auto-industrie, die al onder druk staan door de ongebreidelde inflatie en energieprijzen, zeggen dat ze weinig andere keuze hebben dan de extra kosten te dragen voor het duurzaam maken van hun onderdelen om aan de milieudoelstellingen van de autofabrikanten te voldoen.

"Als je dat niet doet, zul je over vijf of zes jaar geen bedrijf meer hebben dat aan grote autofabrikanten levert," zegt Shane Kirrane, commercieel directeur bij Autins Group, die fabrieken in Groot-Brittannië, Zweden en Duitsland heeft die akoestische en thermische isolatie voor auto's maken.

Alle grote autofabrikanten hebben zich groene doelen gesteld en proberen vuilere materialen uit hun toeleveringsketens te verwijderen om toezichthouders en investeerders tevreden te stellen bij de overgang naar elektrische voertuigen (EV's).

BMW verwacht bijvoorbeeld dat al zijn acculeveranciers en veel van zijn staal- en aluminiumleveranciers materialen zullen produceren die gemaakt zijn van hernieuwbare energie, terwijl Volvo streeft naar 25% recyclebaar plastic in zijn auto's tegen 2025.

Veel toeleveranciers doen daarom grote investeringen om groener te worden, van het ontwikkelen van recyclebare onderdelen tot het aansluiten van hun bedrijven op hernieuwbare energie, zo blijkt uit interviews met meer dan een dozijn spelers uit de sector.

Tegelijkertijd zeggen velen dat ze weinig speelruimte hebben om de prijzen te verhogen die ze aan grote autofabrikanten berekenen, die zelf ook scherp op de kosten letten terwijl ze tientallen miljarden dollars uitgeven om zichzelf opnieuw uit te vinden voor een koolstofarmer tijdperk.

"We gebruiken de term disruptief de hele tijd, maar het is veel meer dan alleen maar disruptief," zegt Joe McCabe, CEO van onderzoeker AutoForecast Solutions. "We gaan de komende vijf, tien jaar een grote verschuiving zien in de toeleveringsketen van auto's."

AutoForecast, gevestigd in Philadelphia, stelt productieramingen voor de auto-industrie op en adviseert leveranciers of de offerteaanvragen (RFQ's) die ze van autofabrikanten ontvangen, gebaseerd zijn op realistische aannames voor de productievolumes van voertuigen.

"Toeleveranciers worden gevraagd om nieuwe technologieën te ontwikkelen ter ondersteuning van EV's en om te investeren in een groenere toeleveringsketen met (hoge) volumes die volgens ons niet haalbaar zijn op basis van de daadwerkelijke RFQ's," voegde McCabe eraan toe. "Maar autofabrikanten zeggen ook tegen leveranciers: 'Als u deel wilt uitmaken van deze nieuwe groene revolutie, geef me dan de best mogelijke prijs, zodat ik niet naar uw concurrent ga'."

EEN MONUMENTALE TAAK

Autofabrikanten zijn vaak terughoudend om contractuele relaties met leveranciers te bespreken.

Mercedes-Benz, dat ernaar streeft om in zijn auto's op grote schaal recyclebaar materiaal en "groen" staal te gebruiken dat gemaakt is met behulp van hernieuwbare energie, vertelde Reuters dat het zich er volledig van bewust was dat de overgang naar nuluitstoot "een monumentale taak" voor leveranciers was.

Het bedrijf zei dat het van plan was om dit doel gezamenlijk te bereiken, inclusief het geven van training aan leveranciers of het delen van onderzoek en ontwikkeling.

Volkswagen, dat streeft naar een vermindering van de CO2-uitstoot van 30% voor zijn voertuigen, inclusief hun toeleveringsketen, zei dat het een samenwerkingsrelatie met leveranciers heeft, waarbij het een gezamenlijk programma aanhaalde dat het had opgezet om de stijgende energieprijzen aan te pakken, zonder details te geven.

Groen gaan is duur voor zelfs de grootste leveranciers, zoals de Amerikaanse Zwitserse connectorenfabrikant TE Connectivity, volgens zijn hoofd technologie Ralf Klaedtke. Het bedrijf, dat ongeveer 39 miljard dollar waard is, lanceerde zijn eigen duurzaamheidsinitiatief in 2020 en werkt aan recyclebare producten met autofabrikanten als Volkswagen, Volvo en BMW.

"Voor kleinere leveranciers is de uitdaging nog groter," zei Klaedtke. "De leveranciers die zich niet kwalificeren voor duurzaamheid zullen uit het inkoopproces worden geweerd."

Voor het Britse Autins, dat een omzet had van ongeveer 23 miljoen pond (26 miljoen dollar) voor het boekjaar dat eindigde in september 2021, is een deel van de groene oplossing om later dit jaar over te schakelen op 100% hernieuwbare energie, volgens CEO Gareth Kaminski-Cook, die sprak in de fabriek van het bedrijf in Tamworth, centraal Engeland.

Hij zei dat dit zijn bedrijf enkele duizenden ponden per jaar meer zou kosten - de kosten voor het aanleggen van de infrastructuur om hernieuwbare energie op het net aan te sluiten, worden doorberekend aan zakelijke klanten. Maar uiteindelijk zullen die rekeningen omlaag gaan.

Het beursgenoteerde bedrijf heeft ook zijn eigen groene doelstellingen nagestreefd om de aandeelhouders tevreden te stellen.

Autins, dat onder andere Volkswagen en Jaguar Land Rover als klant heeft, heeft ongeveer 50.000 pond geïnvesteerd in de ontwikkeling van een recyclebaar isolatiemateriaal dat eind 2022 klaar zou moeten zijn, voegde Kaminski-Cook eraan toe.

ONZE MARGES GEDOOD

De fabrikant van kunststof- en rubberonderdelen Sigit, met een jaaromzet van ongeveer 200 miljoen dollar, heeft in 2019-20 10 miljoen euro uitgegeven aan een onderzoekscentrum in Turijn dat een recyclebare thermoplastische composietbeugel heeft ontwikkeld die 90% lichter is dan het vorige metalen onderdeel.

CEO Emanuele Buscaglione zei dat problemen met de toeleveringsketen, die begonnen tijdens de pandemie, plus stijgende kosten "onze marges hebben gedood" en "de perfecte storm hebben gecreëerd" voor de industrie.

Het Zwitsers-Italiaanse bedrijf heeft drie jaar besteed aan de ontwikkeling van de beugel en heeft nu zijn eerste contract, voor bestelwagens van Stellantis, 's werelds nummer 4 in de autoproductie, voegde Buscaglione eraan toe.

"We proberen de weinige middelen die we hebben te concentreren op innovatie," zei de CEO. Hij voegde er echter aan toe dat de klanten van Sigit's autofabrikanten tot nu toe niet bereid waren om meer te betalen voor nieuwe, groenere producten, zelfs de luxemerken niet.

De uitdaging om extra kosten door te berekenen aan klanten is "allesbehalve triviaal", aldus Buscaglione.

Leveranciers voelen ook de druk in Duitsland, Europa's grootste automarkt.

M. Busch, dat gietijzeren onderdelen maakt waaronder remschijven en versnellingsbakken in Noordrijn-Westfalen, wil overstappen van het verbranden van cokes naar "biocokes" gemaakt van organisch afval, hernieuwbare energie gebruiken en gas voor het smelten van het metaal vervangen door waterstof, aldus eigenaar Andreas Guell.

Maar het organisch afval is moeilijk te vinden, er is niet genoeg infrastructuur voor het tanken van waterstof om aan zijn behoeften te voldoen en hernieuwbare energie is nog steeds duur in vergelijking met conventionele energie, voegde hij eraan toe.

Guell zegt dat autofabrikanten alleen willen werken met leveranciers die groene energie gebruiken, waardoor hij in het nauw komt.

De Duitse aluminiumleverancier Gerd Roeders, eigenaar van G.A. Roeders, die materiaal levert aan Volkswagen en Continental, wil overstappen op een mix van waterstof en gas in plaats van alleen gas, maar zegt dat de overheid en de autofabrikanten steun nodig hebben om een groene infrastructuur te bouwen.

"Om innovatief te zijn, heeft de toeleveringsindustrie geld nodig," zei Roeders. "We voelen ons een beetje vastzitten."

($1 = 1,0004 euro; $1 = 0,8687 pond)