Hoewel de algemene economie relatief sterk is en het beter doet dan de grote economieën, vormt de textielsector een opvallende uitzondering en orders wijzen erop dat de neergang tot ver in 2023 zal aanhouden, waardoor het risico op ontslagen toeneemt in een sector die werk biedt aan meer dan 45 miljoen mensen.

De export, die ongeveer 22% van de industrie uitmaakt, is al vijf maanden op rij gedaald - in november met meer dan 15% j-o-j tot $3,1 miljard. De binnenlandse verkoop verloopt traag ondanks de sterke groei van de economie als gevolg van de hoge kosten en de goedkope importkleding, aldus de fabrikanten.

Na een recordverkoop eerder dit jaar verlagen lokale textielfabrieken nu hun productie - wat bijdroeg aan een inkrimping van de productie met 4,3% in het kwartaal juli-september, wat de beleidsmakers zorgen baart.

De schok komt op een moment dat de regering van premier Narendra Modi worstelt om werkgelegenheid te creëren voor miljoenen jongeren die elk jaar de arbeidsmarkt betreden.

Na 18 maanden van robuuste groei tot medio 2022 zijn de wereldwijde detailhandelsverkopen van kleding gedaald door hoge inflatie en een gedeprimeerd consumentenvertrouwen, en de vooruitzichten voor 2023 zien er somber uit, aldus een rapport van McKinsey vorige maand.

(Grafiek: Dalende textielexport, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/dwvkddzrgpm/chart.png)

In India is de verwerkende sector, die 16% van het BBP voor zijn rekening neemt, getroffen door stijgende grondstofkosten en een zwakke vraag, ondanks een mooie groei elders. De industrie vertoonde geen tekenen van groei in de eerste helft van het huidige belastingjaar april-maart, terwijl de totale economie, geholpen door de landbouw en de dienstensector, met 6,3% groeide.

Textielfabrikanten, samen met fabrikanten van schoeisel, meubels, elektronica en elektrische apparaten, zijn getroffen door de strijd die bedrijven voeren om de stijgende inkoopkosten door te berekenen, terwijl consumenten hun uitgaven voor deze producten hebben teruggeschroefd omdat ze meer aan voedsel en brandstof uitgeven.

(Grafiek: De Indiase productie daalt naar het laagste niveau in 26 maanden, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/zdpxddxoqpx/chart.png)

In de textielindustrie zeggen fabrikanten dat de hogere binnenlandse katoenprijzen en andere kosten de winstmarges hebben aangetast, terwijl de overzeese orders voor de komende zomer met ongeveer een derde zijn gedaald en de binnenlandse vraag zwak blijft.

"We zien moeilijke tijden, in ieder geval voor de komende zes maanden, aangezien de orders van belangrijke markten zoals de EU en de VS aanzienlijk zijn gedaald," zei Naren Goenka, voorzitter van de Apparel Export Promotion Council, en noemde de inflatie en de wereldwijde tegenwind die ook de binnenlandse verkoop treft.

Sahid Khan, een kledingfabrikant in Ahmedabad, de textielhub in Modi's thuisstaat Gujarat, zei dat ondanks een daling van de katoenprijzen met ongeveer 40% ten opzichte van de recordhoogten in 2022, de winstmarges zijn gedaald door de lagere verkoop op de binnenlandse markt.

"De rente op bankleningen is gestegen, samen met de arbeidskosten, maar mijn verkoop is gedaald," zei hij, eraan toevoegend dat de binnenlandse katoenprijzen hoog bleven in vergelijking met de wereldwijde prijzen, en dat fabrikanten niet konden concurreren met goedkope import uit Bangladesh.

Lokaal katoen is minstens 10% duurder dan de wereldwijde benchmarks, zei Atul Ganatra, voorzitter van de Cotton Association of India (CAI).

"De regering moet de 11% importheffing op katoen schrappen zodat lokale textielfabrieken een gelijk speelveld krijgen," zei Ganatra. "Hierdoor kunnen fabrieken katoen van overzee importeren, dat bijna 10 cent per pond goedkoper is dan lokale leveringen."

Aandelen van toonaangevende textielbedrijven zoals Arvind Ltd, Vardhman Textiles, Trident en Nahar Spinning Mills zijn dit jaar tussen 20% en 40% gedaald, terwijl de benchmark Nifty meer dan 7% is gestegen.

De industrie heeft om belastingvrije invoer van katoen gevraagd, om rentesubsidie op bankleningen en om uitbreiding van productiegerelateerde stimuleringsmaatregelen om de crisis het hoofd te bieden.

De regering zou de eisen binnenkort in overweging kunnen nemen en een aankondiging is waarschijnlijk in de jaarlijkse begroting in februari, zei een overheidsfunctionaris met directe kennis van de zaak, die om anonimiteit vroeg omdat hij niet met de media mocht spreken.

(Grafisch: Industriële productie textielsector, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/byprllqjape/chart.png)

ANGST VOOR BANENVERLIES

Veel textielfabrikanten, die de aanwerving van werknemers hebben bevroren, hebben gewaarschuwd voor banenverlies als de regering niet snel hulp biedt.

In Tirupur, een knooppunt voor de productie van gebreide kleding in het zuiden van India, waar meer dan 600.000 werknemers werken, hebben veel kleine bedrijven het personeelsbestand ingekrompen omdat ze naar eigen zeggen op minder dan 50% capaciteit werken.

Met een jaarlijkse productie van meer dan $8 miljard voor de binnenlandse en buitenlandse markten, vreest de lokale industrie dat de export dit jaar met een derde zal dalen ten opzichte van $4,5 miljard in 2021/22, zegt Raja Shanmugham, voormalig voorzitter van de Tirupur Exporters' Association.

"Er zijn weinig orders voor de komende zomer," zei hij, en hij voegde eraan toe dat grote detailhandelaren zware kortingen vroegen om eerder geboekte orders binnen te halen.

De verkoop op de binnenlandse markt, die gewoonlijk aantrekt tijdens het festival- en trouwseizoen dat in oktober begint, was dit jaar zwak, zei hij.

Chandira Kumar, hoofd van Sentinel Clothing in Tirupur, zei dat hij tweederde van zijn werknemers had ontslagen en nog maar 150 overhield, omdat hij het moeilijk vond om te overleven met dunne winstmarges en weinig bestellingen.

"Als de huidige trend aanhoudt, moet ik de fabriek misschien binnenkort sluiten," zei hij.

($1 = 82,5050 Indiase roepies)