De luchtvaartmaatschappijen zijn terug. Dat is de boodschap die de grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen aan de beleggers sturen, nadat zij twee jaar lang geworsteld hebben met door het coronavirus veroorzaakte onzekerheid.

Nu de vraag naar reizen weer aantrekt na een terugval als gevolg van de Omicron-variant van het virus begin dit jaar, hebben American Airlines Group, United Airlines en Alaska Air Group Inc donderdag gezegd dat hun inkomsten in het lopende kwartaal de niveaus van vóór de pandemie zullen overtreffen, ook al blijft hun capaciteit onder die van 2019.

Daardoor verwachten zij allen winstgevend te zijn in het kwartaal tot en met juni. Vorige week voorspelde rivaal Delta Air Lines ook een terugkeer naar kwartaalwinst, onder verwijzing naar "historisch" hoge boekingen.

"Een golf van ingehouden vraag naar vliegreizen ontrafelt het doemdenken op lange termijn rond de grote luchtvaartmaatschappijen," zei Colin Scarola, vice-president bij CFRA Research.

Het tempo van het herstel van de vraag en de gunstige vooruitzichten hebben de luchtvaartmaatschappijen geholpen om de verliezen die zij sinds het begin van de pandemie hebben geleden, op te vangen. De NYSE Arca Airline index is nog steeds 32% lager dan het niveau van medio februari 2020 -- maar heeft sinds begin maart 37% gewonnen.

CFRA heeft donderdag zijn 12-maands richtprijs voor de aandelen United Airlines Holding Inc met 37% verhoogd tot $63, nadat de luchtvaartmaatschappij uit Chicago zei dat ze op koers ligt om de hoogste kwartaalinkomsten in haar geschiedenis te boeken.

VRAAGDRIVERS

Hoewel de stijging van de boekingen grotendeels wordt aangedreven door vrijetijdsreizigers, zeiden de luchtvaartmaatschappijen dat de kantoorrepo's en de versoepeling van de grensbeperkingen de vooruitzichten hebben versterkt.

American Airlines Group Inc, bijvoorbeeld, zei dat de inkomsten uit bedrijfs- en overheidsreizen als percentage van het niveau van 2019 in het kwartaal tot maart met 27 procentpunten stegen ten opzichte van het vorige kwartaal.

"De bedrijfsboekingen zijn de hoogste die zij sinds het begin van de pandemie zijn geweest," vertelde Chief Executive Robert Isom aan beleggers tijdens een earnings call. "Wij verwachten dat dat zal aanhouden naarmate meer bedrijven hun kantoren heropenen."

United verwacht deze zomer een groei van 25% in zijn trans-Atlantisch verkeer. Zelfs delen van Azië zijn aan het opveren, zei de luchtvaartmaatschappij.

De booming vraag helpt ook de vervoerders om te gaan met de stijgende brandstofkosten, die in het afgelopen jaar meer dan verdubbeld zijn.

Brandstof is na arbeid de grootste kostenpost in de sector, maar grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen dekken zich niet in tegen schommelende olieprijzen zoals de meeste Europese luchtvaartmaatschappijen. Gewoonlijk proberen zij de stijgingen van de brandstofkosten te compenseren met hogere tarieven.

CAPACITEITSBEPERKINGEN

De tarieven van de luchtvaartmaatschappijen stijgen met meer dan 50% op jaarbasis, volgens gegevens van onderzoeksbureau Cowen. United, dat het grootste deel van zijn brandstofkosten aan de klanten doorberekent, zei dat de vraag naar zaken-, vrijetijds- en vrachtvervoer sterk blijft ondanks de hogere ticketprijzen.

Capaciteitsbeperkingen bij de luchtvaartmaatschappijen als gevolg van personeelstekorten en vertragingen bij de levering van vliegtuigen betekenen dat de vraag groter is dan het aanbod, waardoor het prijszettingsvermogen van de sector wordt gestimuleerd.

Sommige analisten vrezen dat de stijgende tarieven en de stijgende inflatie de reisuitgaven zouden kunnen aantasten. Maar United Chief Executive Scott Kirby zei dat een toenemend tekort aan piloten het voor de meeste luchtvaartmaatschappijen moeilijker zal maken om hun plannen voor capaciteitsuitbreiding te realiseren, waardoor de totale inkomsten per stoel van de sector zullen stijgen.

"Als je dat allemaal samenvoegt, voelen wij ons zeer optimistisch," zei Kirby op de earnings call van het bedrijf.