Allkem Limited kondigt een update aan van de Olaroz lithium pekel operatie gelegen in de provincie Jujuy in Argentinië. Allkem heeft de minerale bronnen en economische gegevens voor de Olaroz lithiumfaciliteit, inclusief fase 1 en fase 2, herzien en bijgewerkt. In april 2022 heeft Allkem een Technisch Rapport uitgebracht waarin de belangrijkste economische gegevens voor Olaroz Fase 2 zijn bijgewerkt en in maart 2023 heeft Allkem een Technisch Rapport uitgebracht waarin de minerale bronnen zijn bijgewerkt. Achtergrond van het project: Allkem is de exploitant en meerderheidsaandeelhouder van Olaroz, gelegen in de provincie Jujuy, in het noordwesten van Argentinië.

Allkem Limited heeft 66,5% van Olaroz in handen via haar lokale dochteronderneming Sales de Jujuy S.A. (SDJ), met het resterende projecteigendom in handen van Toyota Tsusho (25%) en de Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE) (8,5%). Deze joint venture bezit minerale eigendommen die het grootste deel van de Salar de Olaroz beslaan, waaronder huurrechten voor 47.615 hectare en twee exploratie-eigendommen (cateos) bestaande uit 33 mijnbouwconcessies. Olaroz is volledig toegestaan door de provinciale mijnbouwautoriteiten en heeft provinciale en federale vergunningen voor een initiële mijnlevensduur van 40 jaar met opties voor verlenging tot na 2053.

Olaroz Fase 1 is het oorspronkelijke project dat tussen 2013 en 2015 operationeel werd tijdens de productie ramp-up, met een maximale productiecapaciteit van 17.500 tpa lithiumcarbonaat. De Olaroz Fase 2 uitbreiding, gericht op een extra 25.000 tpa lithiumcarbonaat, produceerde het eerste natte concentraat in juli 2023 en zal volgens de planning in de tweede helft van het lopende jaar 2023 in productie gaan. De cumulatieve lithiumcarbonaatproductiecapaciteit van Olaroz fase 1 en fase 2 bedraagt 42.500 tpa.

Geologie en mineralisatie: De Olaroz-salar ligt in het hooggelegen Altiplano-Puna-plateau van de Centrale Andes. Het Puna-plateau in het noordwesten van Argentinië bestaat uit een reeks overwegend NNW tot NNE gerichte, door omgekeerde breuken begrensde bergketens met een hoogte tot 5.000-6.000 m, met daartussen intern gedraineerde bekkens op een gemiddelde hoogte van 3.700 m. Hoge verdampingssnelheden, samen met verminderde neerslag, hebben sinds 15 Ma geleid tot de afzetting van evaporieten in veel van de Puna-bekkens, waarbij de afzetting van boraat de afgelopen 8 Myr heeft plaatsgevonden. Neerslag van zouten en evaporieten heeft plaatsgevonden in het centrum van bekkens waar verdamping de enige manier is om water uit het hydrologische systeem te laten ontsnappen.

De mineralisatie in de Olaroz salar bestaat uit lithium opgelost in een hyperzoute pekel, die ongeveer acht keer geconcentreerder is dan zeewater. De lithiumconcentratie is het product van de verdamping door de zon van brak water dat in de salar stroomt als grondwater en af en toe als oppervlaktewater. De geconcentreerde pekel met lithium is verspreid over de salar in poriënruimtes tussen sedimentkorrels.

De pekel bevindt zich ook op grote afstand van de salar, onder alluviale grindwaaiers aan de randen van de salar. Deze gebieden zijn tot nu toe grotendeels onontgonnen door het bedrijf. Naast lithium zijn er andere elementen, zoals natrium, magnesium en boor, die onzuiverheden vormen die in de bekkens en verwerkingsinstallatie worden verwijderd.

Update over minerale bronnen: Olaroz putveld update: Na de installatie van het productieputtenveld van Fase 1 in Olaroz, werden er in 2014 verschillende diepere putten geïnstalleerd op een diepte van minder dan 200 m, die vervolgens werden gebruikt voor Fase 1 productie. Deze diepere boringen brachten zandeenheden met een hoge porositeit en permeabiliteit aan het licht, met stroomsnelheden van meer dan 30 liter per seconde (l/s). Deze ontdekking was het begin van de evaluatie van het dieper gelegen potentieel van het bekken.

Sinds 2011 is er een aanzienlijke hoeveelheid nieuwe informatie verkregen uit exploratie- en productieactiviteiten in Olaroz. Dit omvatte geologische en productiegegevens van productie- en monitoringboringen van fase 1, die over het algemeen tot 200 m zijn geboord, met enkele tot 350 m en 450 m; en de productie- en monitoringboringen van fase 2-uitbreiding tot dieptes tussen 450 en 650 meter. Aanvullende informatie is ook afkomstig van boringen in Cauchari, een 1.408 m diep exploratiegat ten noorden van de productieboringen in Olaroz en geofysische onderzoeken over het hele bekken.

Olaroz Fase 2 omvatte een uitbreiding van faciliteiten en productiecapaciteit om een totale productiecapaciteit van 42.500 tpa LCE te bereiken. Dit omvatte de installatie van extra putten voor pekelwinning en voor industriële waterwinning, pijpleidingen voor pekel en zoet water, extra pekelopvangbekkens, kalkinstallaties, aanzienlijk uitgebreide verdampingsvijvers (naast de bestaande vijvers), een nieuwe fabrieksfaciliteit, opslagplaatsen, stroomopwekkingsfaciliteiten, omgekeerde osmose-installatie, productie-installatie en verblijfskamp. De laatste van de 15 nieuwe putten voor fase 2-productie werd eind 2022 voltooid.

Deze productieputten zijn nu geïnstalleerd op diepten tussen 450 m en 650 m (met één boring tot 751 m), en het grootste deel van de pekelproductie komt van deze diepere niveaus in de Salar op een gridafstand van 1 km in het centrale tot oostelijke gebied van de Salar, tussen de oorspronkelijke noordelijke en zuidelijke putvelden. Naast de productieputten leveren een aantal diamantboringen kern- en pekelmonsters en maakten ze de installatie van peilbuizen mogelijk. De productieputten van fase 2 produceren sinds het begin van de exploitatie een gecombineerde stroom van ongeveer 396 l/s, met een gemiddelde van 28 l/s per put.

Dit is aanzienlijk hoger dan de putten van Fase 1, die sinds begin 2017 gemiddeld 11 l/s per put produceerden. Monsters van de putten werden naar externe en interne laboratoria gestuurd voor chemische analyse. Deze informatie en downhole geofysica (van een boorgat magnetisch resonantie-instrument, onderdeel van een breder pakket geofysische instrumenten) werden gebruikt om het geologische model bij te werken.

De nieuw voltooide putten bereikten een diepte tussen 390 m en 751 m (E15). De lithiumconcentraties registreerden een gemiddeld lithiumgehalte van 643 mg/L en varieerden van 544 mg/L tot 789 mg/L. Meer boorinformatie en analyseresultaten zijn te vinden in de bijlagen. De putexploitatie startte in augustus 2013 met het opstarten van de putten van fase 1 en in het huidige jaar 2021 steeg de putproductie weer met het opstarten van de putten van fase 2.

De historische putproductie vanaf het begin van de putactiviteiten tot 30 juni 2023 bedraagt ongeveer 291 kt LCE. In deze periode is 286kt duizend ton LCE uit de gemeten bronnen verwijderd en 5kt LCE uit de geïndiceerde bronnen.