De mogelijke deal voor tientallen vliegtuigen komt te midden van de verslechterende relaties tussen Washington en Peking, waardoor China's normaal gesproken evenwichtige import van vliegtuigen de afgelopen jaren in het voordeel van Airbus is uitgevallen.

"Er zijn onderhandelingen gaande," zei een ambtenaar in het kantoor van Macron, die eraan toevoegde dat eventuele overeenkomsten door Franse bedrijven niet alleen zouden bestaan uit het opnieuw verpakken van eerdere aankondigingen.

Een bron uit de industrie waarschuwde dat er verschillende bewegende delen waren in de gesprekken en dat de details nog niet afgerond waren. Airbus heeft ook een industriële aanwezigheid in China, waaronder een assemblagefabriek.

Macron zal op 5-7 april een staatsbezoek brengen aan China, met een delegatie van bedrijfsleiders van in Frankrijk gevestigde bedrijven, waaronder naar verwachting ook Guillaume Faury, CEO van Airbus.

Airbus weigerde commentaar te geven op eventuele vliegtuigonderhandelingen of de agenda van het hogere management.

Diplomaten zeggen dat bezoeken op hoog niveau door Europa of de Verenigde Staten vaak leiden tot vliegtuigdeals die als barometer van de diplomatieke banden dienen, hoewel aankondigingen ook vaak kritisch worden bekeken op hun bijkomende economische impact.

In juli vorig jaar beloofden de "Grote Drie" staatsluchtvaartmaatschappijen van China in totaal 292 Airbus-jets te kopen, de grootste order van Chinese luchtvaartmaatschappijen sinds het begin van de COVID-19 pandemie.

In november zei China's staatsaankoopagentschap dat het een deal had gesloten voor 140 Airbus-jets tijdens een bezoek van de Duitse bondskanselier Olaf Scholz, maar de vliegtuigbouwer zei dat de aankondiging betrekking had op deals die al in de boeken stonden, waaronder een deel van de deal van juli.