De laatste vlucht van de Vega-raket van Italië is vertraagd nadat cruciale onderdelen ontbraken, terwijl de laatste test van Europa's nieuwe Ariane 6 is afgebroken, aldus het Europees Ruimteagentschap, de laatste storingen in Europa's geplaagde lanceersector.

De afgebroken test van de bovenste trap van Ariane 6 zou geen invloed moeten hebben op de plannen voor een eerste lancering medio 2024, aldus ESA.

Europa is bezig met een race om de onafhankelijke toegang tot de ruimte te herstellen nadat Ariane 6 herhaaldelijk vertraging opliep en de Vega C aan de grond werd gehouden na een mislukte lancering, waardoor er nog maar een handvol lanceringen van de originele Vega-versie van de raket overblijven.

De laatste lancering van Vega was gepland voor het voorjaar van 2024, maar die is uitgesteld tot september nadat twee van de vier grote stuwstoftanks uit een fabriek in Italië waren verdwenen, vertelden ESA-functionarissen op een persconferentie.

Het verlies werd voor het eerst gemeld door de gespecialiseerde publicatie European Spaceflight, die zei dat de tanks "verpletterd" en onbruikbaar op een stortplaats waren gevonden, samen met restjes metaal.

Omdat er geen reserveonderdelen zijn, behalve de tanks die gebruikt zijn bij het testen en waarvan het hergebruik riskant zou kunnen zijn, is het plan om iets grotere tanks aan te passen die ontworpen zijn voor het recentere Vega C-model, zei Toni Toker-Nielsen, ESA's directeur transport.

Hij zei dat de verloren Vega tanks niet gestolen waren, maar had geen verklaring voor het feit dat ze op een vuilnisbelt terecht waren gekomen.

Volgens het Franse ruimteagentschap werkt Vega op stuwstof die opgeslagen is in vier bolvormige tanks van 142 liter.

Vega C mislukte tijdens zijn tweede missie iets minder dan een jaar geleden, waarbij twee beeldsatellieten vernietigd werden. Hij zal tussen half november en half december 2024 weer gaan vliegen, zei Toker-Nielsen.

Voor de grotere Ariane 6 was de hete afvuurtest van de bovenste trap in Lampoldshauen in Duitsland op 7 december bedoeld om de werkingslimieten in slechte omstandigheden en andere factoren te bestuderen.

"Helaas moesten we twee minuten na de test afbreken," vertelde Toker-Nielsen aan verslaggevers.

Fabrikant ArianeGroup analyseert de redenen, zei hij, en voegde eraan toe dat er geen tekenen waren dat de afgebroken test de eerste vlucht, die gepland staat voor midden juni tot eind juli 2024, zou vertragen.

ArianeGroup, mede-eigendom van Airbus en Safran, was niet direct beschikbaar voor commentaar.

ESA zei vorige maand dat een langvurende motortest met succes was uitgevoerd op een lanceerplatform in Frans Guyana, waardoor het een lanceervenster in 2024 kon kiezen.

Een volgende laadtest zal zoals gepland vrijdag doorgaan. (Verslag van Tim Hepher, redactie Gerry Doyle)