De in Hongkong genoteerde aandelen van Air China stegen vrijdag met bijna 6%, de grootste sprong in vier maanden, nadat de vlaggenschipmaatschappij haar eerste kwartaalwinst in bijna vier jaar rapporteerde.

Air China boekte na sluiting van de markt op donderdag een nettowinst over het derde kwartaal van 4,24 miljard yuan (579,48 miljoen dollar), tegenover een verlies van 600 miljoen yuan in het vorige kwartaal en 8,67 miljard yuan in dezelfde periode vorig jaar.

De winst, die volgens broker Jefferies volgde op 15 kwartalen van verlies, werd ook positief voor de negen maanden van dit jaar met een winst van bijna 800 miljoen yuan.

Toegenomen passagierscapaciteit, een stabiele valuta en inkomsten uit investeringen hebben bijgedragen aan de winst, aldus Jefferies in een klantenrapport op vrijdag.

De hoop in de sector is groot dat Air China, China Eastern Airlines en China Southern Airlines - de grote drie staatsluchtvaartmaatschappijen - in de tweede helft van 2023 eindelijk weer winst kunnen maken na jaren van door de pandemie veroorzaakte verliezen.

Op vrijdag zei de toezichthouder op de luchtvaart dat het aantal vliegtuigpassagiers in het derde kwartaal 180 miljoen bedroeg, 2,6% hoger dan het niveau van voor de pandemie in 2019, en een record voor elk kwartaal ooit.

Li Hanming, een onafhankelijke expert op het gebied van de Chinese luchtvaart, zei dat het aantal internationale vluchten, vooral naar ontwikkelde landen, nog steeds aanzienlijk kleiner is dan in 2019.

"Die routes zijn het meest lucratief," zei Li.

Air China gaf geen uitsplitsing van hoe de binnenlandse en internationale reizen de inkomsten uitmaken. Binnenlandse reizen stegen snel naar het niveau van voor 2019 nadat de regering eind vorig jaar haar nul-COVID-19 beleid had opgegeven, maar internationale vluchten zijn slechts geleidelijk toegenomen.

Het aantal internationale vluchten van en naar China is nog steeds maar 50% tot 60% van het pre-pandemische tijdperk, blijkt uit gegevens van tracking app Flight Master.

De hervatting van internationale vluchten verschilt ook per bestemming. Begin oktober bedroeg het aantal vluchten naar Groot-Brittannië of Italië ongeveer 110% ten opzichte van 2019, terwijl het aantal vluchten naar de VS 5% tot 10% bedroeg, aldus experts uit de sector.

Luchtvaartmaatschappijen zullen hun internationale routes in het vierde kwartaal hervatten en toevoegen wanneer ze op 29 oktober overschakelen op nieuwe winter-voorjaarsschema's. China Eastern zal bijvoorbeeld haar vluchten naar Groot-Brittannië hervatten. China Eastern, bijvoorbeeld, zal de vluchten van Shanghai-naar-Brisbane hervatten op 31 oktober, en Air China zal de vluchten tussen Beijing en San Francisco hervatten op 1 november.

China Eastern zei dat het verwacht dat de internationale en regionale vluchten zich in het nieuwe luchtvaartseizoen zullen herstellen tot 80% van het niveau van 2019 tegen het einde van het jaar.

Het in Shanghai gevestigde China Eastern zal maandag zijn winstcijfers bekendmaken, terwijl China Southern dat vrijdag zal doen.

De aandelenkoers van Air China stond tijdens de middagpauze 3,75% hoger op HK$5,26 ($0,67). ($1 = 7,3169 Chinese yuan renminbi) ($1 = 7,8188 Hongkongse dollar) (Verslaggeving door Sophie Yu en Brenda Goh; Redactie door Christopher Cushing)