Stakingen hebben Frankrijk, Portugal, Groot-Brittannië en Duitsland de afgelopen weken geteisterd en zouden in delen van Europa tijdens de paasvakantie tot verstoringen in het luchtverkeer kunnen leiden, zo vertelden functionarissen van luchtvaartmaatschappijen, luchthavens en luchtverkeersautoriteiten aan Reuters.

"Er zullen vertragingen zijn. Daar is geen twijfel over mogelijk," zei Steven Moore, die de leiding heeft over de luchtverkeersleiding bij Eurocontrol.

Details van de vertragingen blijven onduidelijk, maar de waarschuwingen illustreren hoe kwetsbaar de luchtvaart nog steeds is voor externe druk, ondanks de inspanningen om een herhaling van de wachtrijen en annuleringen van vorig jaar te voorkomen.

Luchtvaartmaatschappijen zijn gefrustreerd over de escalatie van de vakbondsacties nadat ze maandenlang gewerkt hebben om het nijpende probleem van het tekort aan arbeidskrachten aan te pakken via betere coördinatie en door personeel in te zetten voor een mogelijke terugkeer naar de verkeersniveaus van voor de pandemie.

"Ik denk dat het iets is waar we op moeten anticiperen en we doen ons best om dat te beperken. Maar het is natuurlijk erg moeilijk omdat ... je soms maar 24 uur van tevoren bericht krijgt," zei Johan Lundgren, CEO van easyJet.

Dat zal waarschijnlijk geen einde maken aan het debat over de strenge compensatieregels voor passagiers van de Europese Unie. Luchtvaartmaatschappijen zeggen dat ze compensatie moeten betalen zonder zelf gecompenseerd te worden voor vertragingen in het luchtverkeer.

Consumentengroepen zeggen dat stakingen van de luchtverkeersleiding niet nieuw zijn en dat luchtvaartmaatschappijen sneller zouden moeten reageren en compensatie moeten betalen.

De Europese consumentenlobby BEUC zei dat vooruitbetalingen voor vliegtickets geleidelijk moeten worden afgeschaft, vooral in tijden van verstoring, omdat luchtvaartmaatschappijen dat geld vaak snel uitgeven, waardoor consumenten maandenlang moeten worstelen om hun geld terug te krijgen.

De dreiging van nieuwe vertragingen kwam toen Frankrijk donderdag in de greep was van de laatste van een reeks nationale protesten over pensioenhervormingen.

Alleen al de stakingen in Frankrijk hebben tot nu toe duizenden uren vertraging veroorzaakt - soms zelfs 70.000 minuten vertraging op één dag, volgens gegevens van Eurocontrol.

Als een vlucht vroeg op de dag vertraagd is, is er een verergerend effect als vliegtuigen later aankomen en later opstijgen op de luchthaven van bestemming, wat systemische problemen veroorzaakt.

Sinds 13 maart heeft de Franse burgerluchtvaartautoriteit DGAC bijna dagelijks van luchtvaartmaatschappijen geëist dat ze hun vluchten met 20% tot 30% inkorten op verschillende luchthavens, waaronder de op één na grootste hub van Parijs, Orly.

Michael O'Leary, CEO van Ryanair, heeft geklaagd dat deze stakingen het vermogen van luchtvaartmaatschappijen om het Franse luchtruim te doorkruisen, waar overvluchten volgens Eurocontrol ongeveer 15% van het Europese verkeer vertegenwoordigen, verstoren.

Hij riep vorige week de Europese Commissie op om meer te doen om te voorkomen dat dergelijke stakingen het overvliegen verstoren, door minimumdienstregels in te voeren, hoewel industrie-experts zeggen dat stakingen een nationale kwestie zijn.

De verstoringen vallen samen met een herstel van de reisvraag. Het aantal vertrekken vanuit Groot-Brittannië tijdens het paasweekend zal naar verwachting met 11% stijgen ten opzichte van vorig jaar en met 650% sinds 2021, hoewel ze volgens gegevens van Cirium ongeveer 13% lager zullen blijven dan vóór de pandemie.

En er is weinig teken van verzoening in Frankrijk.

Fabrice Criquet, secretaris-generaal van de vakbond Force Ouvriere op de Parijse luchthavenuitbater ADP, zei dat de enige manier om de situatie te normaliseren is dat de regering van president Emmanuel Macron de pensioenhervorming intrekt.

"Stakingen zijn er per definitie op gericht om de werkzaamheden te verstoren, dat is wat ze doen, we protesteren al maanden tegen deze pensioenhervorming en zullen dat blijven doen," zei hij tegen Reuters.

ROEP OM OPLOSSINGEN

Stakingen van vakbonden uit verschillende sectoren hebben de afgelopen weken voor reisonderbrekingen gezorgd in heel Duitsland, waarbij sommige leidinggevenden uit de sector opriepen tot een nieuwe aanpak van de geschillen om het aanhoudende tumult tot een minimum te beperken.

Alleen al op de luchthaven van Frankfurt konden meer dan 300.000 passagiers niet vliegen door de stakingen.

"Voor ons betekende dit een aanzienlijk miljoen euro aan gederfde inkomsten," vertelde Stefan Schulte, hoofd van Frankfurt Airport, aan Reuters.

"We moeten ons afvragen of het niet beter zou zijn om een gecoördineerde wapenstilstand te hebben voor kritieke infrastructuur. Om geen verschillende stakingen op verschillende tijdstippen te hebben, die altijd zo'n grote invloed hebben op het hele systeem," voegde hij eraan toe.

In Portugal zullen grensbewakingsbeambten en treinpersoneel deze week staken.

De Vereniging van Hotels en Toeristische Ondernemingen van de Algarve heeft opgeroepen tot preventieve actie en waarschuwt dat stakingen bij de grenscontrole ernstige gevolgen kunnen hebben voor de reputatie van de regio bij toeristen - een belangrijke motor van de economie van de Algarve.

Luchtvaartmaatschappijen en luchthavens, die in de media en parlementen bekritiseerd zijn voor hun aanpak van de sterke stijging van het aantal vliegreizen vorig jaar, zeggen dat ze verlamd zijn door het feit dat ze bijna geen invloed hebben op de toenemende arbeidsonrust in Europa. Andere sectoren zijn echter ook zwaar getroffen.

"[Onze leden,] ze zijn bezorgd, maar laten we zeggen dat ze redelijk bezorgd zijn. Ze hebben veel werk verzet om ervoor te zorgen dat dit redelijk goed gaat," zei Olivier Jankovec, het hoofd van de luchthavenindustrie ACI Europe.

"Hoe voorkom je stakingen? Dit is niet iets wat je echt kunt voorkomen, want je kunt niet van de ene op de andere dag zo'n salarisverhoging van 20% krijgen."