Het Indiase Ministerie van Energie heeft gevraagd om een verlenging met twee jaar van de termijn waarbinnen nutsbedrijven apparatuur moeten installeren om de emissies te verminderen, hetgeen, indien het door het Ministerie van Milieu wordt goedgekeurd, de derde keer zou zijn dat een belofte om de vuile lucht op te ruimen, wordt gebroken.

De Indiase steden hebben een van de meest vervuilde luchtstreken ter wereld. Thermische centrales, die 75% van de elektriciteit van het land produceren, zijn verantwoordelijk voor ongeveer 80% van de industriële uitstoot van zwavel- en stikstofoxiden, die longziekten, zure regen en smog veroorzaken.

In een brief aan het Ministerie van Milieu die door Reuters is ingezien, noemt het Ministerie van Energie de hogere kosten, het gebrek aan financiële middelen, de vertragingen in verband met COVID 19 en de geopolitieke spanningen met buurland China, dat de handel heeft beperkt.

"Het hele proces van planning, aanbesteding en uitvoering van FGD is slecht beïnvloed," zei het energieministerie, verwijzend naar rookgasontzwavelingseenheden (FGD) die de uitstoot van zwaveldioxide verminderen.

Een woordvoerder van het Ministerie van Energie was niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.

India ontmoedigt Chinese investeringen sinds een dodelijke botsing aan hun betwiste Himalaya-grens in 2020. De bilaterale handel is weliswaar tot bloei gekomen, maar weegt zwaar in het voordeel van China en blijft een netelige kwestie in de banden.

Het uitstel zou een grote overwinning zijn voor exploitanten van kolengestookte nutsbedrijven, waaronder het staatsbedrijf NTPC Ltd en particuliere bedrijven zoals Adani Power, die lang hebben gelobbyd voor een afzwakking van de vervuilingsnormen.

India had aanvankelijk een deadline van 2017 vastgesteld voor thermische centrales om FGD-eenheden te installeren. Dat werd later gewijzigd in verschillende termijnen voor verschillende regio's, eindigend in 2022, en vorig jaar verder verlengd tot een periode die eindigt in 2025.

"Er wordt geadviseerd om extra tijd van twee jaar te geven," schreef het Ministerie van Energie in de brief van 3 mei.

Ook de Central Electricity Authority, een adviesorgaan dat onder het energieministerie ressorteert, heeft zich sterk gemaakt voor een verlenging van de termijn tot 2035, aldus de brief.

"Hieruit blijkt hun gebrek aan bereidheid om iets te doen om de emissies en de vervuiling door thermische centrales te verminderen, want tegen 2035 zal het grootste deel van deze capaciteit bijna met pensioen zijn," zei Sunil Dahiya, analist bij het Centre for Research on Energy and Clean Air. (Verslaggeving door Sudarshan Varadhan; Redactie door Tom Hogue en Sonali Desai)