LONDEN, 5 juni - Een leidinggevende van Binance was de belangrijkste beheerder van vijf bankrekeningen van de gigantische cryptocurrency-beurzen die zogenaamd onafhankelijk waren van Amerikaanse filialen, waaronder een rekening waarop geld van Amerikaanse klanten stond, zo blijkt uit bankgegevens. De Amerikaanse kredietverstrekker Silvergate Bank gaf de leidinggevende, Guangying Chen, een naaste medewerker van Binance CEO Changpeng Zhao, toestemming om de rekeningen in 2019 en 2020 te beheren, volgens documenten uit die jaren. Hierdoor konden Chen en haar plaatsvervangers geld verplaatsen dat op de bankrekeningen stond. Werknemers van het filiaal, Binance.US, moesten Chens team vragen om betalingen te verwerken, zelfs om de loonlijst van het bedrijf te betalen, zo blijkt uit berichten van het bedrijf. De nieuwe bevindingen geven meer details over hoe Binance strakke controle uitoefende over Binance.US, ondanks dat beide bedrijven beweren altijd onafhankelijk te hebben geopereerd. De niet eerder gerapporteerde bankgegevens en berichten laten zien dat Binance's beheer over de financiën van het Amerikaanse bedrijf zich uitstrekte over de bankrekeningen bij Silvergate en geven gedetailleerd aan hoe deze geheime toegang werd verleend. Binance.US heeft ontkend dat Binance ooit zijn bankrekeningen heeft beheerd. Het hoofd juridische zaken, Krishna Juvvadi, vertelde Reuters in april dat werknemers van de exploitant van Binance.US, BAM Trading, de exclusieve controle hadden sinds de oprichting in 2019. In antwoord op vragen voor dit artikel zei een woordvoerder van Binance.US, Christian Hertenstein, echter dat sinds de huidige directeur van het bedrijf, Brian Shroder, eind 2021 de leiding overnam, niemand anders dan Binance.US-functionarissen de controle over of toegang tot Binance.US-rekeningen hebben gehad. Hertenstein gaf geen verklaring voor de discrepantie in de tijdsperioden die hij en Juvvadi hebben opgegeven. Binance en Silvergate, dat in maart failliet ging en zijn activiteiten afbouwt, reageerden niet op verzoeken om commentaar. De activiteiten van Binance in de V.S. staan in Washington steeds meer in de belangstelling. Door in het geheim de controle over de financiën van Binance.US te behouden, verzekerde Zhao zich ervan dat hij de expansie van het bedrijf op de Amerikaanse cryptomarkt - een van de grootste ter wereld - kon sturen, terwijl hij het gescheiden hield van zijn wereldwijde exchange die onder toezicht stond van Amerikaanse toezichthouders. De Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission klaagde Binance en Zhao in maart aan voor het opzettelijk ontduiken van de grondstoffenwetgeving door het opzettelijk structureren van entiteiten om de Amerikaanse regelgeving, die bedoeld is om investeerders te beschermen, te omzeilen. Zhao noemde de civiele aanklacht een onvolledige opsomming van feiten. De CFTC had geen commentaar voor dit artikel. Reuters heeft eerder gemeld dat een plaatsvervanger van Chens toegang had tot een Binance.US Silvergate account en dat de account meer dan $400 miljoen in 2021 overmaakte naar een handelsfirma die onder controle stond van Zhao. Binance.US heeft gezegd dat de handelsfirma, Merit Peak, zijn eigen fondsen aan het opnemen was, geld dat afkomstig was van zijn handelsactiviteit op de beurs. Juvvadi zei dat een onderzoek van Binance.US naar eerdere bevindingen van Reuters had uitgewezen dat deze eenvoudigweg niet waar waren. Reuters meldde op 23 mei ook dat Binance geld van haar klanten vermengde met haar bedrijfsinkomsten op de Silvergate-rekening van Merit Peaks, in strijd met de Amerikaanse financiële regels die vereisen dat geld van klanten gescheiden wordt gehouden. Binance ontkende het vermengen van klantendeposito's en bedrijfsfondsen, en zei dat gebruikers die geld naar de rekening stuurden geen deposito's deden, maar eerder het kopen van Binances op maat gemaakte dollar-gekoppelde crypto-token.
PRIMAIRE ADMIN GEBRUIKER Het handelsplatform Binance.US werd halverwege 2019 gelanceerd door haar werkmaatschappij, BAM Trading, onder leiding van chief executive Catherine Coley. Zhao was eigenaar van BAM Trading via lagen van offshorebedrijven, zo blijkt uit bedrijfsdocumenten. Maar Binance.US zei dat het uitsluitend opereerde als een Amerikaanse partner van Binance. Reuters meldde vorig jaar dat Zhao in feite Binance.US had opgericht als een de-facto dochteronderneming om de Amerikaanse toezichthouders weg te lokken van de wereldwijde beurs. In december 2019 vertelde een werknemer van Binance.US aan Coley dat Silvergate wilde dat zij een bankresolutie zou ondertekenen, een document dat de bankrelatie van een bedrijf definieert, om ervoor te zorgen dat Chen de bankrekeningen van Binance.US zou mogen beheren, volgens berichten die tussen werknemers van Binance.US werden uitgewisseld. Het resolutiedocument, dat is ingezien door Reuters en is opgesteld door een relatiebeheerder van Silvergate, vroeg Coley om Chen toestemming te geven om rekeningen te openen, transacties uit te voeren en anderszins rekeningen te beheren namens BAM Trading. Een persoon die bekend is met het document zei dat Coley het ondertekend heeft. Coley verliet Binance.US in 2021. Een advocaat die haar vertegenwoordigde, James McDonald, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Chen ondertekende vervolgens verdere overeenkomsten met Silvergate om op te treden als de Primary Admin User voor de vijf bankrekeningen: een klantendepositorekening; een rekening voor zakelijke klanten die later geld stuurden naar Merit Peak; en drie andere rekeningen, volgens bankgegevens gedateerd tussen december 2019 en januari 2020. In de overeenkomsten stond dat de gemachtigde persoon geld van de rekeningen kon halen of storten, en anderen kon aanwijzen om dat ook te doen. Coley vertelde haar collega's later dat jaar in een bericht dat zij en haar financiële team geen beheerders waren voor de rekeningen van BAM en alleen inzage hadden. Door deze regeling had het hoofd van Binance.US geen uiteindelijke controle over de eigen financiën van het bedrijf. We kunnen niets veranderen in het Silvergate bankportaal, schreef ze. Hertenstein, de woordvoerder van Binance.US, vertelde aan Reuters dat sinds tenminste 2021 de enige Primary Admins op actieve Binance.US accounts Binance.US officials waren. Hij zei dat sommige van de accounts die door Reuters geïdentificeerd waren als zijnde beheerd door Chen institutionele klantenaccounts waren, zonder uit te weiden over hun activiteit. Nadat Chen toestemming had gekregen, nam haar plaatsvervanger, een Binance-medewerker genaamd Susan Li, de leiding over het beheer van de transacties op de rekeningen, waaronder betalingen om de loonlijst van Binance.US te dekken, zo blijkt uit berichten van het bedrijf. Goedgekeurd van mijn kant, stuurde Li een bericht naar een werknemer van Binance.US na ontvangst van een verzoek om salarisbetaling. Chen, bekend als Heina, behield de controle over de rekeningen tot minstens begin 2021, zo blijkt uit de berichten. De Silvergate-documenten die zij ondertekende vermeldden haar adres in Shanghai. Een werknemer van Binance.US stuurde in mei 2020 een bericht naar collega's om te zeggen dat Silvergate nog steeds wachtte op Heina om het laatste papierwerk te ondertekenen voor een nieuwe bankrekening voor de institutionele klanten van de Binance.US-beurzen. Reuters kon niet vaststellen of Chen of Li fondsen van de Binance.US klantendepositorekening hebben verplaatst. Chen noch Li reageerden op vragen van Reuters. Geld van klanten is niet misbruikt of samengevoegd, zei Hertenstein bij Binance.US. Coley en haar team hebben Li in 2020 herhaaldelijk gevraagd of Binance hen de controle over de eigen bankrekeningen van Binance.US wilde geven, waarbij ze op een gegeven moment hun bezorgdheid uitten over hoe toezichthouders de situatie zouden zien, zo blijkt uit berichten van het bedrijf. Ik denk dat het logisch is dat BAM zijn eigen login heeft voor het regelgevingsperspectief, schreef een financieel directeur van Binance.US in november aan Li. Coley uitte later ook haar bezorgdheid aan Li dat de transfers naar Merit Peak plaatsvonden zonder haar medeweten, volgens berichten die Reuters eerder rapporteerde. Binance.US gaf geen antwoord op vragen over de rol van Chen, inclusief haar controle over de rekeningen of wanneer deze mogelijk eindigde. Het is moeilijk om op elk detail in te gaan, omdat het managementteam van het bedrijf volledig is omgedraaid sinds de periode in kwestie, zei Hertenstein. Juvvadi, Binance.US's hoofd juridische zaken, zei dat de geldstromen naar Merit Peak allemaal correct waren. Het interne onderzoek matchte alle transfers naar Merit Peak met opnames die de handelsfirma deed van haar eigen digitale activa rekening op het Binance.US platform, zei hij. Alle fondsen behoorden toe aan Merit Peak, zei hij. Juvvadi weigerde verder in te gaan op Merit Peaks handelsactiviteiten of Zhaos rol bij de firma. (Verslagen door Angus Berwick en Tom Wilson. Bewerkt door Janet McBride en Michael Williams)
