Elon Musk wordt bejubeld als een vernieuwer en ontregelaar die in 16 jaar tijd van bijna niets weten over het bouwen van auto's uitgroeide tot 's werelds meest waardevolle autoproducent.
Maar uit zijn verleden blijkt dat hij meer een snelle leerling is die allianties is aangegaan met bedrijven die niet over de technologie beschikten die Tesla nodig had, een aantal van hun meest getalenteerde mensen heeft ingehuurd en vervolgens de grenzen heeft overschreden die meer risicomijdende partners beperkten.
Musk en zijn team bereiden zich nu voor om nieuwe stappen te schetsen in Tesla's streven om een meer zelfvoorzienend bedrijf te worden dat minder afhankelijk is van leveranciers op zijn "Battery Day"-evenement op 22 september.
Musk laat al maanden doorschemeren dat er belangrijke technologische ontwikkelingen aangekondigd zullen worden, aangezien Tesla ernaar streeft om de goedkope en duurzame batterijen te produceren die zijn elektrische auto's op gelijke voet kunnen brengen met goedkopere benzinevoertuigen.
Nieuwe batterijcelontwerpen, chemische stoffen en productieprocessen zijn slechts enkele van de ontwikkelingen waarmee Tesla zijn afhankelijkheid van zijn jarenlange batterijpartner, het Japanse Panasonic, zou kunnen verminderen, aldus mensen die bekend zijn met de situatie.
"Elon wil niet dat een deel van zijn bedrijf afhankelijk is van iemand anders," zei een voormalige senior executive bij Tesla die weigerde bij naam genoemd te worden. "En in voor- en tegenspoed - soms beter, soms slechter - denkt hij dat hij het beter, sneller en goedkoper kan doen."
Tesla heeft samenwerkingsverbanden voor batterijproductie met Panasonic, het Zuid-Koreaanse LG Chem en het Chinese Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL), die naar verwachting zullen worden voortgezet.
Maar tegelijkertijd is Tesla bezig om de productie van cellen - de basiscomponent van accu's voor elektrische voertuigen - onder controle te krijgen in sterk geautomatiseerde fabrieken, waaronder een fabriek die wordt gebouwd in de buurt van Berlijn, Duitsland en een andere in Fremont, Californië, waar Tesla tientallen experts op het gebied van accuceltechniek en -productie in dienst neemt.
"Er is geen verandering in onze relatie met Tesla," zei Panasonic in een verklaring van een woordvoerster van het bedrijf.
"Onze relatie, zowel in het verleden als nu, is gezond geweest. Panasonic is geen leverancier voor Tesla; we zijn partners. Er is geen twijfel dat ons partnerschap zal blijven innoveren en zal bijdragen aan de verbetering van de samenleving."
Tesla reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
ALLES MAKEN
Sinds hij het prille bedrijf in 2004 overnam, is het doel van Musk geweest om genoeg te leren - van partnerschappen, overnames en het werven van talent - om belangrijke technologieën onder Tesla's controle te brengen, zeiden mensen die bekend zijn met Tesla's strategie.
Ze zeiden dat het doel was om een zwaar verticaal geïntegreerd bedrijf te bouwen, of een digitale versie van Ford Motor Co's ijzererts-naar-Model-A-productiesysteem van de late jaren 1920.
"Elon dacht dat hij alles kon verbeteren wat de leveranciers deden - alles," zei voormalig Tesla supply chain executive Tom Wessner, die nu hoofd is van industrie consultancy Imprint Advisors. "Hij wilde alles zelf maken."
Batterijen, een groot deel van de kosten van een elektrische auto, staan centraal in de methode van Musk. Terwijl ondergeschikten jarenlang hebben gepleit tegen het ontwikkelen van eigen Tesla-batterijcellen, blijft Musk dat doel nastreven.
"Zeg hem 'Nee', en dan wil hij het echt doen", zegt een derde voormalige Tesla-veteraan.
De veranderingen in batterijontwerp, chemie en productieprocessen die Tesla volgende week verwacht te onthullen, zijn gericht op het herwerken van de wiskunde die elektrische auto's tot nu toe duurder heeft gemaakt dan koolstof uitstotende voertuigen met verbrandingsmotoren.
Reuters meldde in mei dat Tesla van plan is om goedkope batterijen te onthullen die ontworpen zijn om een miljoen kilometer mee te gaan. Tesla werkt ook aan het veiligstellen van directe leveringen van belangrijke batterijmaterialen, zoals nikkel, terwijl het celchemicaliën ontwikkelt die niet langer duur kobalt nodig hebben, evenals sterk geautomatiseerde productieprocessen om de productie te versnellen.
RECHTSTREEKS NAAR MARS
Panasonic werkt samen met Tesla in de $ 5 miljard Nevada "Gigafactory", terwijl CATL en LG Chem cellen leveren aan Tesla's fabriek in Shanghai, waar batterijmodules en packs worden geassembleerd voor zijn Model 3 sedan.
Panasonic zei onlangs dat het van plan is zijn productielijnen in Nevada uit te breiden, die de cellen leveren die vervolgens in de batterijmodules gaan die ernaast door Tesla worden geassembleerd.
Maar het partnerschap met de Nevada Gigafactory was er bijna niet gekomen, volgens twee voormalige Tesla-managers. Musk gaf in 2011 opdracht aan een team om de productie van batterijen te bestuderen, maar ging uiteindelijk in 2013 in zee met Panasonic.
Nu test Tesla een proefproductielijn voor batterijcellen in Fremont en bouwt het zijn eigen grote geautomatiseerde celproductiefaciliteit in Gruenheide in Duitsland.
De achtbaanrelatie met Panasonic weerspiegelt andere allianties van Tesla.
Tijdens zijn ontwikkelingsalliantie met het Duitse Daimler, dat een vroege investeerder in Tesla was, raakte Musk geïnteresseerd in sensoren die zouden helpen om auto's binnen de verkeersstroken te houden.
Tot dan toe ontbrak het de Tesla Model S, die ingenieurs van Mercedes-Benz hielpen verfijnen, aan camera's of geavanceerde bestuurdersassistentiesensoren en -software zoals die worden gebruikt in de Mercedes S-Klasse.
"Hij leerde daarover en ging een stap verder. We vroegen onze ingenieurs om naar de maan te schieten. Hij ging regelrecht naar Mars," zei een senior ingenieur van Daimler.
Ondertussen leerde hij door een samenwerking met het Japanse Toyota, een andere vroege investeerder, over kwaliteitsmanagement.
Uiteindelijk traden leidinggevenden van Daimler en Toyota toe tot Tesla in sleutelposities, samen met talent van Alphabet Inc's Google, Apple, Amazon, Microsoft, evenals rivaliserende autofabrikanten Ford, BMW en Audi.
DE MUSK SPIN
Sommige relaties liepen echter niet goed af.
Tesla ging in 2014 in zee met de Israëlische sensormaker Mobileye, deels om te leren hoe een zelfrijdend systeem kon worden ontworpen dat uitgroeide tot Tesla's Autopilot.
"Mobileye was de drijvende kracht achter de oorspronkelijke Autopilot," zei een voormalige Mobileye executive, die niet bij naam genoemd wilde worden.
Mobileye, dat nu eigendom is van Intel, zag ook het risico in van het delen van technologie met een snel bewegende startup als Tesla, die eind 2008 op de rand van de afgrond stond en nu een marktwaarde heeft van 420 miljard dollar.
Maar Tesla en Mobileye hadden een venijnige en publieke breuk nadat in 2016 een bestuurder om het leven kwam toen een Model S met het Autopilot-systeem crashte.
Destijds zei Amnon Shashua, die nu president en chief executive van Mobileye is, dat Tesla's Autopilot niet was ontworpen om alle mogelijke crashsituaties te dekken, omdat het een bestuurdersassistentiesysteem was, geen bestuurderloos systeem.
De voormalige Mobileye-topman zei dat er geen sprake was van oneigenlijk gebruik door Tesla van hun technologie.
Het Amerikaanse technologiebedrijf Nvidia volgde Mobileye op als leverancier voor Autopilot, maar ook dat bedrijf werd uiteindelijk aan de kant gezet.
"Nvidia en Tesla delen een gemeenschappelijke strategie om softwaregedefinieerde voertuigen te ontwikkelen die worden aangedreven door krachtige AI-computers. Elon is erg gericht op verticale integratie en wilde zijn eigen chips maken", aldus Danny Shapiro, senior director automotive van Nvidia.
Naast partnerschappen deed Musk vier jaar geleden ook aan overnames en kocht hij een handvol weinig bekende bedrijven - Grohmann, Perbix, Riviera, Compass, Hibar Systems - om Tesla's expertise op het gebied van automatisering snel te vergroten. Maxwell en SilLion brachten Tesla's bekwaamheid in batterijtechnologie verder omhoog.
"Hij heeft veel geleerd van die mensen", zegt Mark Ellis, senior consultant bij Munro & Associates, dat Tesla uitgebreid heeft bestudeerd. "Hij maakte gebruik van veel informatie van hen en gaf er vervolgens zijn eigen draai aan om het beter te maken.
