"Er is geen verandering in ons denuclearisatiebeleid en op dit moment ... denken wij er niet aan tactische kernwapens op het Koreaanse schiereiland in te zetten," vertelde Lee aan verslaggevers na zijn ontmoeting met de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin in het Pentagon.

De herhaalde raketproeven van Noord-Korea en de verwachting dat Pyongyang een zevende kernproef zal uitvoeren, doen de vraag rijzen of Washington en Seoel het land effectief kunnen afschrikken om hen regelmatig te bedreigen.

De opmerkingen van Lee suggereren dat de alliantie van de Verenigde Staten en Zuid-Korea, ondanks de recente reeks Noord-Koreaanse rakettesten, niet van plan is haar militaire houding in de regio ingrijpend te wijzigen.

In de persconferentie zei Austin ook dat de Verenigde Staten geen plannen hebben om permanent nucleair materieel op het Koreaanse schiereiland te plaatsen.

Noord-Korea heeft donderdag meerdere raketten in zee afgevuurd, waaronder een mogelijk mislukte intercontinentale ballistische raket (ICBM), waardoor de Verenigde Staten en Zuid-Korea hun luchtoefeningen, die Pyongyang woedend hebben gemaakt, hebben verlengd.

De Verenigde Staten vliegen af en toe met bommenwerpers met kernwapens in de buurt van, maar niet boven Noord-Korea, als machtsvertoon na provocerende acties zoals een kernproef.

In 1958 zette de Verenigde Staten tactische kernwapens in op het schiereiland. Zij trokken deze wapens in 1991 terug, maar bleven hun "nucleaire paraplu" uitbreiden naar Zuid-Korea door te beloven alle Amerikaanse capaciteiten te gebruiken om zich tegen een aanval te verdedigen.

Tijdens zijn campagne had de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol gesuggereerd dat de Verenigde Staten hun tactische kernwapens naar Korea zouden kunnen verplaatsen, maar later krabbelde hij terug.

Lee voegde eraan toe dat Noord-Korea klaar was om een kernproef uit te voeren, maar dat het niet duidelijk was wanneer Pyongyang dit daadwerkelijk zou doen.

Zuid-Korea zei in oktober dat een nieuwe kernproef op een "ongeëvenaarde" reactie van de bondgenoten zou stuiten - maar het is onduidelijk welke maatregelen niet op oude leest geschoeid zijn.

In een gezamenlijke verklaring kwamen de twee ministers van Defensie overeen te streven naar nieuwe maatregelen om de "vastberadenheid en capaciteiten" van het bondgenootschap te demonstreren na herhaalde Noord-Koreaanse provocaties.