Zonne-energie is bijzonder geschikt voor zomerse hitte, omdat de straling van de zon het sterkst is op het heetst van de dag, wanneer de vraag naar elektriciteit voor koeling ook het grootst is.
"De zeer aanzienlijke groei in zonne-energie compenseert in feite de pieken die door airconditioning worden veroorzaakt," zei Kristian Ruby, secretaris-generaal van elektriciteitsindustriegroep Eurelectric, over de situatie in Spanje.
Spanje en Griekenland behoren tot de landen die veel meer zonnepanelen hebben geïnstalleerd vanwege de recordhoge energieprijzen vorig jaar en het streven naar meer energiezekerheid in verband met de Russische invasie in Oekraïne.
Spanje heeft vorig jaar een recordaantal van 4,5 gigawatt aan fotovoltaïsche zonne-energiecapaciteit geïnstalleerd, wat in juli - doorgaans een van de zonnigste maanden - resulteerde in een productie van zonne-energie die hoger was dan enige andere maand tot nu toe, aldus de Spaanse elektriciteitsnetbeheerder Red Electrica.
Uit gegevens van Ember bleek dat zonne-energie bijna 24% van de Spaanse elektriciteit leverde in juli van dit jaar, tegenover 16% in juli 2022.
Toen de stijgende temperaturen en de vraag naar koeling leidden tot een piek in de Siciliaanse elektriciteitsvraag op 24 juli, werd bijna de helft van de overtollige vraag - die in totaal 1,3 GW bedroeg - gedekt door zonne-energie, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv. De zonne-energieproductie van Sicilië was vorige maand meer dan het dubbele van die van juli 2022.
"Zonder de extra zonne-energie zou de impact op de systeemstabiliteit veel erger zijn geweest," zei energieanalist Nathalie Gerl van Refinitiv.
Zonne-energie alleen kan de netten onder zware druk niet in stand houden. Catania, onder de Etna in het oosten van Sicilië, heeft te maken gehad met stroom- en wateronderbrekingen die de lokale ambtenaren deels wijten aan de hitte. In Athene zei elektriciteitsnetbeheerder IPTO dat bosbranden delen van het elektriciteitsnet hadden beschadigd.
Maar door de hogere zonne-energieproductie kon in beide landen aan de vraag worden voldaan. Tijdens de piekvraag van Griekenland dit jaar, ook op 24 juli, dekte fotovoltaïsche zonne-energie 3,5 GW van de totale vraag van 10,35 GW, aldus netbeheerder IPTO.
Zelfs in koelere en minder zonnige westerse landen zoals België, dekte zonne-energie meer dan 100% van de extra energie die nodig was tijdens de pieken in de middagvraag naar elektriciteit.
VERNIETIGING VAN DE VRAAG
Ondanks de snelle groei is zonne-energie nog steeds een relatief klein deel van de energiemix in de meeste landen, waar bronnen zoals wind, gas, kolen en kernenergie doorgaans het grootste deel van de vraag gedurende het jaar dekken.
Analisten zeggen dat een tweede factor heeft geholpen om de Europese energiesystemen deze zomer draaiende te houden: over het algemeen is de vraag naar elektriciteit relatief laag geweest.
Dat is al zo sinds de energiecrisis in Europa vorig jaar, toen Rusland de gasleveringen aan Europa stopzette. De energieprijzen in Europa zijn nog steeds hoog vergeleken met historische niveaus - en consumenten en industrieën hebben hierop gereageerd door minder stroom te verbruiken.
Extreme hitte deze zomer heeft deze trend soms doorbroken. Maar over het algemeen was de vraag lager dan normaal - het gemiddelde stroomverbruik per uur in Italië lag in juli 4,4% lager dan in juli 2022, terwijl dat in Spanje 3,6% lager was, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv.
"De enige reden waarom dit draaglijk is geweest, is de lage vraag naar elektriciteit waar we ons momenteel in bevinden," zei Gerl van Refinitiv.
HET ERGSTE MOET NOG KOMEN
Wetenschappers verwachten dat de klimaatverandering ervoor zal zorgen dat hittegolven van het soort waaronder Zuid-Europa deze zomer heeft geleden, de komende jaren vaker zullen voorkomen en zelfs nog heviger zullen worden - waardoor de energie-infrastructuur van Europa nog zwaarder belast zal worden.
"Onze energiesystemen zijn inderdaad niet ontworpen om dergelijke situaties aan te kunnen," zei Simone Tagliapietra, senior fellow bij denktank Bruegel.
Zelfs vóór de bosbranden en recordtemperaturen van dit jaar verminderden hitte en droogte vorig jaar al de opwekking van waterkracht, belemmerden ze het brandstoftransport over de rivieren en dwongen ze sommige kerncentrales om hun productie in te krimpen toen de koeling van de centrales werd beperkt door de hoge temperaturen in de rivieren.
In een brief aan de Europese Commissie vorige week drongen industriegroepen, waaronder SolarPower Europe, er bij beleidsmakers op aan om investeringen in energienetwerken te versnellen en projecten te bevorderen die zonne-energie koppelen aan energieopslag, om ervoor te zorgen dat zonne-energie zich snel genoeg uitbreidt om de klimaatveranderingsdoelen te halen.
