De autoriteiten bleven met patrouilleboten, vliegtuigen en helikopters zoeken naar de resterende 16 mensen die aan boord van de "Kazu I" waren geweest toen het zaterdag in moeilijkheden kwam voor het schiereiland Shiretoko op het eiland Hokkaido.

Negen van de 10 die gevonden werden, bevonden zich in het water of op nabijgelegen rotsen, zei de kustwacht. Er waren 24 passagiers, waaronder twee kinderen, en twee bemanningsleden aan boord. De kinderen waren nog steeds vermist.

Drijfijs kan in de zee rond het gebied nog tot laat in maart gezien worden, en de watertemperaturen zouden in deze tijd van het jaar ongeveer 2 tot 3 graden Celsius (36-37 Fahrenheit) zijn, vertelde een functionaris van een plaatselijke visserijcoöperatie aan Reuters.

"Al na een paar minuten in dat soort water zou je bewustzijn gaan vertroebelen," zei hij.

Het gebied is beroemd om zijn wilde dieren en dramatische bergen, en boten brengen toeristen langs de kust om bruine beren te spotten.

De kustwacht hoorde zaterdagmiddag van de bemanning dat het vaartuig overstroomd werd door water. Ongeveer een uur later hoorde men voor het laatst van het vaartuig, toen het contact opnam met zijn exploitatiemaatschappij om te zeggen dat het onder een hoek van 30 graden aan het kielhalen was, meldde Kyodo news.

Op beelden van de kustwacht waren oranje drijflichamen met het opschrift "Kazu I" te zien, die op drift waren geraakt op een rotsachtig gebied bij het schiereiland. Afzonderlijk zag men familieleden een gebouw binnengaan waar de lichamen van de slachtoffers waren opgebaard. Twee van hen liepen het gebouw binnen terwijl ze elkaar stevig vasthielden.

De kustwacht zei dat het niet duidelijk was wat er met de boot gebeurd was. Niemand was bereikbaar voor commentaar bij het bedrijf dat de Kazu I exploiteerde.

Hoge golven en sterke wind waren waargenomen rond het middaguur op zaterdag, zei Kyodo.

De boot was de eerste rondvaartboot die dit seizoen in het gebied voer, zei het persbureau.

Het kwam in mei vorig jaar in aanvaring met een drijvend voorwerp, waarbij drie mensen gewond raakten, en liep in juni, kort na het verlaten van de haven, in ondiep water aan de grond, zei Kyodo.