Het groeipotentieel van de sector staat in schril contrast met de achteruitgang van de particuliere bijlessector na een harde aanpak door de overheid in 2021 om de recordlage geboortecijfers te stimuleren door de onderwijskosten te verlagen.

"Onderwijssectoren maken de overgang naar de zilveren economie," zei Qiu Peilin, het hoofd van Mama Sunset in Beijing, een bedrijf dat ouderen bijles geeft en dat sinds de lancering in april 2023 vijf centra in de Chinese hoofdstad heeft geopend.

Adviesbureau Frost & Sullivan verwacht dat de Chinese markt voor seniorenonderwijs tegen 2027 zal groeien met een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 34% tot 120,9 miljard yuan ($16,8 miljard), tegenover 28 miljard yuan in 2022.

Het is een spel van getallen.

In de komende tien jaar zullen ruwweg 300 miljoen Chinezen met pensioen gaan - het equivalent van bijna de hele Amerikaanse bevolking. Een op de twee 65-plussers in de regio Azië-Stille Oceaan zal in 2040 in China wonen, schat Euromonitor.

Hoewel de demografische crisis in China een bedreiging vormt voor de industriële basis, de overheidsfinanciën en de armoedebestrijding, zien sommige beleggers de groeiende groep ouderen als een zekere gok.

Mama Sunset, dat 20 verschillende lessen aanbiedt aan duizenden Chinezen van 50 jaar en ouder, is in gesprek met binnenlandse investeerders om uit te breiden naar 200 franchisecentra in het hele land in de komende drie jaar, wanneer het naar de beurs van Hong Kong wil.

Het op de Nasdaq genoteerde Quantasing, volgens Frost & Sullivan de grootste aanbieder van online ouderenonderwijs in China, is van plan om meer tai chi- en traditionele geneeskundeleraren in dienst te nemen om de bestaande lessen, variërend van geheugentraining tot videobewerking, aan te vullen.

Het bedrijf is ook van plan om zijn klantenbestand te benutten om producten te verkopen zoals moxastokjes, die in de traditionele geneeskunde worden gebruikt, of Baijiu, een Chinese likeur.

De inkomsten van Quantasing stegen in het laatste kwartaal van vorig jaar met 24,7% j-o-j tot $980,5 miljoen yuan ($136,2 miljoen), terwijl het totale aantal geregistreerde gebruikers met 44,6% j-o-j steeg tot 112,4 miljoen eind 2023.

"Het is een echte opkomende industrie," zei Matt Peng, CEO van het bedrijf.

De Chinese overheid is er ook bij betrokken en kondigde in januari belastingvoordelen en financiële steun aan voor producten en diensten voor ouderen. Premier Li Qiang beloofde in maart verdere inspanningen om "de zilveren economie" te ontwikkelen, zonder hierover uit te weiden.

De provinciale overheid van Hebei heeft het land en de ruimte voor de vestiging van Mama Sunset in Cangzhou beschikbaar gesteld als onderdeel van een armoedebestrijdingsprogramma.

GROTE BASIS, LAGE INKOMENS

Sommige analisten waarschuwen echter dat een vloedgolf van investeringen in industrieën die zich richten op ouderen wel eens op de zaken vooruit zou kunnen lopen als China niet de sprong kan maken die andere vergrijzende samenlevingen hebben gemaakt - eerst ontsnappen aan de val van het middeninkomen.

Lage pensioeninkomens en onzekerheden met betrekking tot basisbehoeften zoals gezondheidszorg in een maatschappij waar veel ouderen voor financiële steun afhankelijk zijn van hun kind, zullen het potentieel van de sector beperken, zeggen analisten.

Rachel He, onderzoeksmanager bij Euromonitor, zei dat de oudere bevolking van China een veelbelovende consumentenbasis vormt, maar dat het twijfelachtig is of deze op korte termijn het belang van de markt in Japan en Zuid-Korea zal evenaren.

Ze noemde de "grote inkomensongelijkheid" en de conservatievere houding van Chinese ouderen, die minder geneigd zijn om geld aan zichzelf uit te geven.

De gemiddelde maandelijkse pensioenen in de steden variëren van ongeveer 3.000 yuan in minder ontwikkelde provincies tot ongeveer 6.000 yuan in Beijing. Nomura schat dat 160 miljoen Chinezen een plattelandspensioen van slechts ongeveer 100 yuan per maand ontvangen.

Eén les bij Mama Sunset kost 50-60 yuan, terwijl een pakket van 36 lessen 1.980 yuan kost. Bij Quantasing variëren pakketten van één tot drie maanden tussen 1.980 en 3.699 yuan.

Cui Chunyun, een 60-jarige gepensioneerde accountant in Peking, volgt de danslessen van Mama Sunset om fit te blijven, zodat ze gelijke tred kan houden met haar vijf kleinkinderen en een opname in een verpleeghuis kan uitstellen.

"Ik wil kunnen bewegen, zelfs mensen ouder dan 70 kunnen nog dansen, we moeten bewegen om te leven."

($1 = 7,1964 Chinese yuan renminbi)