Sinds kort na het begin van de invasie in Oekraïne op 24 febr. vullen burgers van alle rangen en standen zakken met zand, binden ze vast en vervoeren ze naar de stad, waar ze gebruikt worden voor versperringen en om monumenten te beschermen.

"Wij werken hier omdat wij niet weten hoe wij moeten doden," zei evenementenfotograaf Victor Skrypnik.

Tientallen mensen maalden achter hem rond en een graafmachine stapelde hopen zand op. Af en toe barstten arbeiders in patriottisch gezang uit.

"Wij zijn geen beroepsstrijders, maar wij kunnen ons leger helpen en 60% van de overwinning wordt hier door (gewone) mensen gebouwd," zei Skrypnik.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft de burgers opgeroepen om op welke manier dan ook mee te doen aan de oorlogsinspanning.

Tienduizenden hebben aan zijn oproep gehoor gegeven nu het Russische leger oprukt in het zuiden en noordoosten en dicht bij de buitenwijken van de hoofdstad Kiev is.

Moskou zegt dat het een "speciale operatie" uitvoert om Oekraïne te demilitariseren en te "denazificeren". Oekraïne en de westerse bondgenoten noemen dit een ongegrond voorwendsel voor een veroveringsoorlog.

De Russische troepen hebben Odessa nog niet bereikt, maar het Britse Ministerie van Defensie zei zondag dat Russische zeestrijdkrachten een blokkade hebben gevormd voor de Zwarte-Zeekust van Oekraïne. Velen in Odessa voelen dat het slechts een kwestie van tijd is voordat de gevechten hen zullen bereiken.

Inwoners zijn bijzonder trots op hun stad. Odessa, met zijn historische gebouwen en brede boulevards, was een favoriete vakantiebestemming voor mensen in de hele Sovjet-Unie.

Het is ook de plaats waar in 1905 een opstand, gesteund door muitende Russische zeelieden, gewelddadig werd neergeslagen door tsaristische troepen - scènes die regisseur Sergei Eisenstein beroemd maakte door zich af te spelen op de reuzentrap van Odessa in zijn film "Battleship Potemkin" uit 1925.

Op het strand zeiden de organisatoren dat zij tot nu toe ongeveer 400.000 zakken zand naar Odessa hadden gebracht en dat er elke dag zo'n 700 ton zand werd opgezakt.

"Wij zijn hier erg optimistisch over de situatie, want de mensen zijn erg eensgezind," zei komiek Ivan Dyubo.

"Je kunt zien dat verschillende leeftijden, verschillende talen, verschillende culturen allemaal bereid zijn om te vechten voor Oekraïne, en voor heel Europa eigenlijk.

"Terwijl de NAVO vrij stil is, zijn wij eigenlijk aan het vechten," voegde hij eraan toe, de groeiende frustratie onder de Oekraïners echoënd dat het Westen niet meer doet om de opmars van Rusland te helpen afweren.