"De dollar maakt ons kapot," zegt Ben Mwandila, die vorig jaar 15 geïmporteerde dekens per maand verkocht voor 50 kwacha ($2,75) winst per verkoop, maar er nu nog maar twee of drie verkoopt.

Een zwakke kwacha heeft ervoor gezorgd dat de inflatie de afgelopen maanden niet is gedaald. Ambtenaren en economen wijten dit deels aan de moeite die Zambia heeft gedaan om een schuldherstructurering af te ronden sinds het land in 2020 in gebreke bleef met zijn schulden, en aan de tegenvallende koperproductie.

"Obligatiehouders die in onze lokale markten hadden geïnvesteerd en van wie de obligaties of investeringen aflopen, halen hun geld eruit en investeren niet opnieuw," zei Natalie Mwila van het Centre for Trade Policy and Development, een Zambiaanse denktank.

"Het zet druk op onze lokale valuta ... wat natuurlijk ook de kosten van levensonderhoud heeft verhoogd."

De kwacha was sterker geworden van meer dan 22 per dollar in juli 2021, net voordat president Hakainde Hichilema aan de macht kwam, tot maar liefst 15,4 kwacha per dollar in september 2022, gestimuleerd door het vertrouwen in de nieuwe regering.

Toen de schuldsanering echter aansleepte, klom de wisselkoers in maart weer boven de 21 kwacha, hoewel hij deze maand tot nu toe 14% is gestegen.

De inflatie daalde van 24,6% in augustus 2021, maar is sinds juni 2022 tussen 9% en 10% gebleven. In het derde kwartaal van 2022 hadden buitenlandse investeerders volgens de meest recente gegevens van de centrale bank 24,7% van de binnenlandse staatsschuld van Zambia in handen, tegen 29% een jaar eerder.

Ondertussen hebben gewone Zambianen het moeilijk. Een maandelijks basisvoedselmandje kostte in december bijna 9.000 kwacha, meer dan twee keer het nationale gemiddelde maandloon van 4.393 kwacha, volgens het Jesuit Centre for Theological Reflection, dat de voedselprijzen bijhoudt.

UITSTEL SCHULDVERLICHTING

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) prees deze maand de koperproducent uit zuidelijk Afrika voor zijn economische hervormingen, maar zei dat het het land alleen $188 miljoen van een overeengekomen leningsprogramma zou lenen als de bilaterale crediteuren van Zambia zouden instemmen met schuldverlichting.

Het land werkt nog steeds aan een herstructurering met zowel zijn bilaterale schuldeisers als particuliere obligatiehouders, maar de besprekingen slepen zich voort door een gebrek aan consensus over de manier waarop de schuldverlichting moet worden geregeld.

Veel westerse functionarissen hebben de grootste bilaterale crediteur van Zambia, China, de schuld gegeven van de vertraging, en IMF-chef Kristalina Georgieva heeft China onlangs verteld dat het zijn werk aan herstructureringsovereenkomsten voor landen als Zambia, Ghana en Ethiopië moet versnellen.

In vrijdag gepubliceerde opmerkingen herhaalde Yi Gang, gouverneur van de People's Bank of China, dat China bereid is om schuldbesprekingen te voeren in het kader van het Common Framework, een proces dat in 2020 door de G20 werd geïntroduceerd en waarvan de drie Afrikaanse landen gebruikmaken.

"Vanwege het sentiment in de markt... is het mogelijk dat we een deel van de winst die we tot nu toe hebben geboekt, gaan verliezen," zei Zambia's minister van Financiën Felix Nkulukusa tijdens een evenement op de voorjaarsbijeenkomsten van het IMF.

"Als we een aantal van die successen beginnen te verliezen... dan zullen we wat wanhoop of een terugslag krijgen."

Hoewel de recente stijgingen van de kwacha voor sommige handelaren in geïmporteerde goederen en hun klanten uitstel kunnen bieden, worden anderen door de grote schommelingen van de wisselkoers buitenspel gezet.

"De instabiliteit van de wisselkoers is dodelijk voor ons," zegt Killian Matangila, woordvoerder van de Zambia Motor Car Dealers Association, waarvan de leden gebruikte Japanse auto's importeren. "Sommige spelers zijn uit de handel gestapt vanwege deze sterke schommelingen in beide richtingen."

De onvoltooide schuldherschikking betekent ook dat veel buitenlandse investeerders aan de zijlijn blijven staan, zei Michael Gonzales, ambassadeur van de VS in Zambia, eerder deze maand in een interview in Lusaka.

"De potentiële bedrijven die komen en zeggen 'We zijn echt enthousiast over deze kans', laten in veel gevallen hun geld niet op tafel liggen," zei hij.

Zodra de schuldsituatie is opgelost, "zullen investeerders aanzienlijk meer vertrouwen hebben dat ze hun geld kunnen riskeren en die investeringen kunnen stimuleren."

($1 = 18,2000 Zambiaanse kwachas)