Op 27 februari, drie dagen na de aankondiging van de invasie in Oekraïne, gaf Vladimir Poetin zijn legerleiding opdracht de nucleaire afschrikkingstroepen van Rusland in hoogste staat van paraatheid te brengen.
Twee maanden later gaf hij een versluierde maar onmiskenbare waarschuwing: als het Westen ingrijpt in wat hij een "speciale militaire operatie" noemt, zou hij als antwoord kernwapens kunnen gebruiken.
"Als iemand van buitenaf wil ingrijpen in de lopende gebeurtenissen en voor Rusland strategische bedreigingen wil creëren die voor ons onaanvaardbaar zijn, moet hij weten dat onze vergeldingsaanvallen bliksemsnel zullen zijn. Wij hebben daar alle middelen voor, dingen waarop niemand anders zich nu kan beroemen. En wij zullen niet opscheppen, wij zullen ze gebruiken als het nodig is. En ik wil dat iedereen dat weet."
De V.S. noemden de opmerkingen van Poetin snel gevaarlijk, escalerend en totaal onaanvaardbaar.
"Niemand zou ijdele opmerkingen moeten maken over het gebruik van kernwapens of de mogelijkheid om ze te gebruiken. Het is onverantwoordelijk."
Biden zei ook tegen de Amerikanen dat zij zich geen zorgen hoeven te maken over een kernoorlog met Rusland.
De opmerking van Biden weerspiegelt een wijdverbreide opvatting onder westerse deskundigen en ambtenaren dat de kans dat Rusland kernwapens zal gebruiken uiterst gering is.
Zij zeggen dat het voornaamste doel van de Russische dreigementen lijkt te zijn Washington en zijn NAVO-bondgenoten af te schrikken van directe betrokkenheid bij de oorlog.
Deskundigen zien een hele reeks mogelijkheden, als Rusland kernwapens zou gebruiken;
van een detonatie boven de Zwarte Zee of een onbewoond deel van Oekraïne
tot een aanval op een Oekraïens militair doel of op een stad.
Maar dat zou de Russische troepen in gevaar kunnen brengen en een radioactieve terugslag op Rusland zelf kunnen veroorzaken.
Sommige analisten zeggen dat Washington zou kunnen kiezen voor een conventionele militaire reactie in plaats van een proportionele nucleaire tegenaanval.
De NAVO zou kunnen proberen haar door de V.S. gebouwde ballistische-rakettenschild in Polen en Roemenië zodanig aan te passen dat het in de toekomst Russische raketten kan neerschieten.
Het blijft onduidelijk of een Russische aanval andere nucleaire staten, zoals India en Pakistan, meer geneigd zou kunnen maken om dergelijke wapens te gebruiken.
