De verwachting was dat zodra China zijn draconische COVID-regels zou afschaffen, de consumenten weer naar de winkelcentra zouden gaan, de buitenlandse investeringen weer zouden toenemen, de fabrieken weer op gang zouden komen en de grondveilingen en huizenverkoop zich zouden stabiliseren.
In plaats daarvan sparen Chinese shoppers voor regenachtige dagen, trokken buitenlandse bedrijven hun geld terug, worden fabrikanten geconfronteerd met een afnemende vraag vanuit het Westen, wankelden de financiën van lokale overheden en bleven projectontwikkelaars in gebreke.
De teleurgestelde verwachtingen hebben degenen die altijd al twijfelden aan het Chinese groeimodel gedeeltelijk gelijk gegeven, waarbij sommige economen zelfs parallellen trokken met de Japanse zeepbel vóór de "verloren decennia" van stagnatie die in de jaren 90 begonnen.
China-sceptici beweren dat Peking er tien jaar geleden niet in is geslaagd om de economie om te schakelen van een bouwgeleide ontwikkeling naar een consumptiegedreven groei, terwijl dat wel had gemoeten. Sindsdien is de schuld de economie voorbijgestreefd en heeft deze een niveau bereikt dat lokale overheden en vastgoedbedrijven nu met moeite kunnen afbetalen.
Beleidsmakers hebben dit jaar gezworen om de consumptie te stimuleren en de afhankelijkheid van de economie van onroerend goed te verminderen. Peking stimuleert banken om meer te lenen aan hoogwaardige productiebedrijven en minder aan onroerend goed.
Maar een concrete routekaart voor de lange termijn om de schulden te saneren en de economie te herstructureren, blijft moeilijk te vinden.
Welke keuzes China ook maakt, het zal rekening moeten houden met een vergrijzende en krimpende bevolking en een moeilijk geopolitiek klimaat nu het Westen steeds huiveriger wordt om zaken te doen met de nummer 2 economie ter wereld.
WAAROM HET BELANGRIJK IS
China is in 2023 waarschijnlijk met zo'n 5% gegroeid en overtreft daarmee de wereldeconomie. Achter die krantenkop gaat echter het feit schuil dat China meer dan 40% van zijn productie investeert - twee keer zoveel als de Verenigde Staten - wat suggereert dat een aanzienlijk deel daarvan onproductief is.
Dat betekent dat veel Chinezen die groei niet voelen. De jeugdwerkloosheid bedroeg in juni 21%, de laatste reeks cijfers voordat China controversieel stopte met rapporteren.
Afgestudeerden van de universiteit die studeerden voor banen in de geavanceerde economie, nemen nu laaggeschoolde banen aan om rond te komen, terwijl anderen hun loon zien dalen.
In een economie waar 70% van de rijkdom van huishoudens in onroerend goed is geparkeerd, voelen huiseigenaren zich armer. Zelfs in een van de weinige lichtpuntjes van de economie, de sector van de elektrische voertuigen, veroorzaakt een prijzenoorlog stroomafwaarts pijn voor leveranciers en werknemers.
Het nationale pessimisme kan president Xi Jinping risico's opleveren voor de sociale stabiliteit, zeggen analisten. Als China afglijdt naar een Japan-achtige neergang, dan zou dat gebeuren voordat het ooit het soort ontwikkeling bereikt dat Japan deed.
Dat zou op grote schaal gevoeld worden, omdat de meeste wereldwijde industrieën sterk afhankelijk zijn van leveranciers in China. Afrika en Latijns-Amerika rekenen erop dat China hun grondstoffen koopt en hun industrialisatie financiert.
WAT BETEKENT DIT VOOR 2024?
China's problemen geven het land weinig tijd voordat het moeilijke keuzes moet maken.
Beleidsmakers willen graag de structuur van de economie veranderen, maar hervormen is altijd moeilijk geweest in China.
Een poging om de welvaart te verhogen voor honderden miljoenen migrantenwerkers op het platteland, die - volgens sommige schattingen - 1,7% van het BBP aan huishoudelijke consumptie zouden kunnen toevoegen als ze dezelfde toegang tot openbare diensten zouden hebben als stadsbewoners, is al gestrand vanwege zorgen over de sociale stabiliteit en de kosten.
China's inspanningen om zijn eigendoms- en schuldproblemen op te lossen stuiten op soortgelijke zorgen.
Wie betaalt er voor hun slechte investeringen? Banken, staatsbedrijven, de centrale overheid, bedrijven of huishoudens?
Elk van deze opties kan een zwakkere toekomstige groei betekenen, zeggen economen.
Voorlopig lijkt China echter terughoudend om keuzes te maken die de groei zouden opofferen voor hervormingen.
Adviseurs van de regering pleiten voor een groeidoelstelling van ongeveer 5% voor volgend jaar.
Hoewel dat in lijn is met de doelstelling voor 2023, zal het niet dezelfde flatteuze vergelijking van jaar tot jaar opleveren met de inzinking die werd veroorzaakt door de vergrendelingen van 2022.
Zo'n doelstelling zou China meer schulden kunnen laten maken - het soort budgettaire laksheid dat Moody's er deze maand toe aanzette om de vooruitzichten voor China's kredietrating naar negatief te verlagen, waardoor Chinese aandelen naar een dieptepunt in vijf jaar werden geduwd.
Waar dat geld wordt uitgegeven, zal ons vertellen of Peking zijn aanpak verandert of een groeimodel verdubbelt waarvan velen vrezen dat het zijn langste tijd heeft gehad. (Geschreven door Marius Zaharia, bewerkt door Sam Holmes)
