De regering van president Joe Biden staat op het punt om een aanpassing van haar wetenschappelijke modellen voor ethanol aan te kondigen, waaruit zal blijken dat de brandstof op basis van maïs minder effectief is in het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen dan eerder werd geschat, zo vertelden drie bronnen die op de hoogte zijn van de plannen aan Reuters.

De aanpassing, die eerder niet gerapporteerd werd, zal het moeilijker maken voor ethanolproducenten om deel te nemen aan lucratieve nieuwe Amerikaanse belastingkredieten voor zogenaamde duurzame vliegtuigbrandstof, die als cruciaal voor de groei van de industrie beschouwd worden, aldus de bronnen. Ze hebben nog steeds toegang tot de subsidies als ze kunnen samenwerken met maïstelers die duurzame landbouwpraktijken gebruiken.

De aanpassing is bedoeld om nauwkeuriger rekening te houden met de milieuschade die wordt veroorzaakt wanneer land wordt omgezet in boerderijen om maïs te verbouwen, terwijl ook klimaatslimme landbouwtechnieken zoals no-till landbouw en bedekte gewassen worden beloond, aldus de bronnen, die vroegen om niet bij naam genoemd te worden omdat ze geen toestemming hebben om in het openbaar te spreken.

Politiek gezien zou het plan een middenweg zijn voor het Witte Huis, dat onder druk staat van milieuactivisten die willen dat de wereld minder afhankelijk wordt van boerderijen voor brandstof, en een ethanolindustrie die de lucht in wil om financieel te overleven nu elektrische voertuigen hen van de weg dreigen te trappen.

Ethanol wordt momenteel voornamelijk gebruikt als ingrediënt in benzine, waarvan het verbruik is gestagneerd.

Een woordvoerder van het Witte Huis vertelde Reuters dat er nog geen definitieve beslissing is genomen over het klimaatmodel en dat "speculaties over beslissingen voorbarig zijn".

Bidens ondertekende klimaatwet - de Inflation Reduction Act - bevatte een belastingkrediet van $1,25 per gallon voor producenten van duurzame vliegtuigbrandstof, of SAF, om het te helpen concurreren met op aardolie gebaseerde vliegtuigbrandstof.

De regering heeft als doel om tegen 2030 minstens 3 miljard gallon SAF per jaar te leveren als onderdeel van haar bredere inspanning om de transportsector koolstofvrij te maken, terwijl dat nu bijna nul is.

Om in aanmerking te komen voor het belastingkrediet, moeten producenten aantonen dat hun SAF een koolstofscore heeft die 50% beter is dan die van gewone vliegtuigbrandstof op basis van aardolie. Het belastingkrediet wordt hoger voor elk procentpunt boven de 50%, waardoor er meer waarde wordt gecreëerd voor schonere technologieën.

De regering Biden steunde in december een klimaatmodel dat de voorkeur kreeg van de ethanolindustrie, maar ze beloofde het te herzien en de details in maart vrij te geven.

Dat heeft een intense lobby door de industrie en milieuactivisten aangewakkerd over hoe zaken als milieuschade veroorzaakt door veranderingen in landgebruik en de brede mand van klimaatslimme landbouw gekwantificeerd moeten worden. (Verslaggeving door Jarrett Renshaw, Stephanie Kelly en Leah Douglas; Redactie door David Gregorio)