De economische en psychologische tol van de harde aanpak van het mondiale financiële centrum - in overeenstemming met de strategie van China - neemt snel toe, zeggen de inwoners, met maatregelen die draconischer worden dan die welke voor het eerst in 2020 werden ingevoerd.

De vluchten uit de internationale luchthaven van Hongkong zijn met ongeveer 90% gedaald, meer dan 8.000 mensen zijn opgesloten in quarantaine-inrichtingen van de regering en in een overvol woonblok, terwijl 900.000 leerlingen sinds het begin van deze week van de scholen zijn afgesloten. Artsen zeggen dat de beperkingen een steeds zwaardere tol eisen van de geestelijke gezondheid van de bewoners.

Hongkong, dat eens een van de meest verbonden plaatsen ter wereld was, is aan het wankelen door de sluiting van zijn grenzen, die gevolgen heeft voor het vrije verkeer van personen en de beschikbaarheid van voedsel en buitenlandse produkten, waarvan de stad zo sterk afhankelijk is.

Naast scholen hebben de autoriteiten in de stad van 7,5 miljoen speelplaatsen, sportscholen en de meeste andere gelegenheden gesloten, terwijl tienduizenden mensen dagelijks coronavirustests moeten doen.

Restaurants en bars sluiten om 18.00 uur (1000 GMT).

Meer dan 2.000 hamsters en andere dieren zijn afgemaakt om besmettingen te voorkomen nu de ziektegevallen in de gemeenschap toenemen.

Siddharth Sridhar, klinisch assistent-professor aan het Departement Microbiologie van de Universiteit van Hong Kong, zei dat "een zeer praktische aanpassing in termen van onze inperkingsstrategie" nodig was.

"Dit is niet houdbaar," zei hij. "Uiteindelijk gaan we een zeer plaatselijke langdurige uitbraak zien, die waarschijnlijk erger zal zijn dan eerdere gevallen."

Hoewel Hong Kong erin geslaagd is het virus voor een groot deel van 2021 onder controle te houden, zijn er in januari tot nu toe meer dan 600 plaatselijk overgedragen infecties geweest, vergeleken met slechts twee in december, toen de zeer overdraagbare Omicron-variant zich verspreidde.

"In wezen is het een spelletje whack-a-mole. Het (coronavirus) blijft gewoon terugkomen," zei Keith Neal, professor aan de Universiteit van Nottingham in het Verenigd Koninkrijk, verwijzend naar het populaire amusements-arcadespel.

ONGEVACCINEERDE OUDEREN

Zich afsluiten is een "onwerkbare strategie" voor Hongkong, zei Sumit Agarwal, professor aan de Business School van de Nationale Universiteit van Singapore, omdat de economische en sociale kosten van het beleid blijven stijgen.

"Alleen Hongkong en China zeggen dat zij proberen het virus uit te roeien," zei hij. "Het zou gewerkt hebben als andere landen hetzelfde deden, maar het feit dat zij niet op die manier denken betekent dat het virus altijd blijft stromen."

Leider Carrie Lam heeft gezegd dat Hongkong niet met het virus kan leven, zoals veel grote steden doen. Zij zegt dat meer dan 80% van de bejaarden in de stad niet gevaccineerd is, en dat een grote uitbraak van besmettingen de druk op de toch al overbelaste gezondheidsdiensten zwaar zal doen toenemen.

Het verhogen van de vaccinatiegraad van Hongkong is de sleutel, zei zij, nu iets meer dan 70% van de mensen dubbel gevaccineerd is en ongeveer 10% een booster of derde prik heeft gekregen.

Lam zei donderdag dat Hongkong de quarantaine van 21 dagen vanaf 5 februari zal inkorten tot 14 dagen voor inkomende reizigers, na maandenlange druk van financiële kaderleden en buitenlandse diplomaten die zeiden dat de regel het concurrentievermogen van de stad aantastte.

Veel beroepsbeoefenaars en expats verlaten de voormalige Britse kolonie of zijn van plan dit te doen, omdat zij geen einde zien in de beperkingen.

De quarantainevoorschriften voor besmette personen en hun naaste contacten remmen de aantrekkelijkheid van de stad af en dreigen een uittocht te veroorzaken, aldus een intern verslag van de Europese Kamer van Koophandel van de stad. Bedrijven verplaatsen hun personeel naar Singapore en Seoel, aldus het rapport.

De autoriteiten van Hongkong houden dagelijks briefings, waarbij zij gegevens verstrekken over elke besmette persoon, waar hij woont, waar hij gegeten heeft en waar hij geweest is. Creditcardafschriften, vervoersgegevens, CCTV-beelden en een app van de regering zijn enkele van de methoden die zij gebruiken om naaste contacten te identificeren en in quarantaine te plaatsen.

"De Omicron-variant is zo explosief in zijn verspreiding dat het de zwaarste test voor de reactie van Hongkong tot nu toe zal zijn, als het testen, opsporen, isoleren en in quarantaine houden doorgaat," zei Alex Cook, universitair hoofddocent aan de Saw Swee Hock School of Public Health van de Nationale Universiteit van Singapore.

"Zodra het aantal gevallen voor de opsporing van contacten te hoog wordt...zullen er meer secundaire gevallen doorheen glippen en zou de epidemie nog meer groeien."