In een poging om de economische straf voor de Russische president Vladimir Poetin voor zijn invasie in Oekraïne op te voeren, hebben de Verenigde Staten en hun Europese partners ook gezegd dat zij de centrale bank van Rusland beperkingen zullen opleggen om zijn vermogen om de roebel te ondersteunen en zijn oorlogsinspanningen te financieren, te beperken.

De aankondiging kwam terwijl de gevechten in heel Oekraïne voortduurden. Getuigen van Reuters in Kiev meldden zaterdagavond af en toe ontploffingen en geweervuur in de stad, maar het was niet duidelijk waar het precies vandaan kwam. De hoofdstad en andere steden zijn door Russische artillerie en kruisraketten bestookt.

Poetin lanceerde wat hij noemde een speciale militaire operatie op donderdag, waarbij hij weken van westerse waarschuwingen negeerde en zei dat de "neonazi's" die Oekraïne regeren de veiligheid van Rusland bedreigen - een beschuldiging waarvan Kiev en westerse regeringen zeggen dat het ongegronde propaganda is.

De aanval van Rusland is de grootste tegen een Europese staat sinds de Tweede Wereldoorlog en dreigt de orde van het continent na de Koude Oorlog te verstoren.

Een Amerikaanse defensie-ambtenaar zei dat de Oekraïense strijdkrachten "zeer vastberaden weerstand" boden tegen de drievoudige Russische opmars, die honderdduizenden Oekraïeners naar het westen heeft doen vluchten en belangrijke snelwegen en spoorlijnen heeft doen verstoppen.

"Nu de Russische strijdkrachten hun aanval op Kiev en andere Oekraïense steden openen, zijn wij vastbesloten Rusland kosten te blijven opleggen die Rusland verder zullen isoleren van het internationale financiële stelsel en onze economieën," zeiden de westerse bondgenoten terwijl zij hun strafreactie lieten escaleren.

"Wij zullen deze maatregelen in de komende dagen ten uitvoer leggen," aldus een gezamenlijke verklaring van de Verenigde Staten, Frankrijk, Duitsland, Canada, Italië, Groot-Brittannië en de Europese Commissie.

Na aanvankelijk terughoudend te zijn geweest ten aanzien van een dergelijke maatregel, voornamelijk uit bezorgdheid over de gevolgen voor hun eigen economieën, zeiden de bondgenoten dat zij zich ertoe verbonden "ervoor te zorgen dat geselecteerde Russische banken uit het SWIFT-berichtensysteem worden verwijderd". Zij noemden niet de banken die zouden worden uitgewezen, maar een EU-diplomaat zei dat ongeveer 70% van de Russische bankmarkt zou worden getroffen.

De maatregel - die de Franse minister van Financiën eerder een "financieel kernwapen" had genoemd vanwege de schade die hij zou toebrengen aan de Russische economie - betekent een klap voor de handel van Rusland en maakt het voor zijn bedrijven moeilijker om zaken te doen.

SWIFT, of de "Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication", is een beveiligd berichtennetwerk dat snelle grensoverschrijdende betalingen mogelijk maakt, waardoor het een cruciaal mechanisme voor de internationale handel is geworden.

Sancties tegen de centrale bank van Rusland zouden Poetin kunnen beperken in het gebruik van zijn meer dan 630 miljard dollar aan internationale reserves, die algemeen worden gezien als een middel om Rusland te beschermen tegen enige economische schade.

De nieuwe maatregelen zullen Rusland ervan weerhouden "zijn oorlogskas te gebruiken," aldus Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, de uitvoerende macht van de Europese Unie.

"DE STRIJD GAAT DOOR

Clay Lowery, uitvoerend vice-president van het Institute of International Finance, zei dat de nieuwe sancties "hoogstwaarschijnlijk de aan de gang zijnde bankruns en de dollarisering zullen verergeren, wat een scherpe uitverkoop zal veroorzaken, en een aderlating voor de reserves."

Maar omdat de grote banken van Rusland diep in het mondiale financiële systeem zijn geïntegreerd, zouden nieuwe sancties die hun worden opgelegd, zoals het afsluiten van SWIFT, een spillover-effect kunnen hebben, waardoor handelspartners in Europa en elders worden benadeeld.

De Oekraïense premier Denys Shmygal zei begin zondag in een Twitterbericht: "Dank aan onze vrienden ... voor de toezegging om verschillende Russische banken uit SWIFT te verwijderen."

Het Kremlin zei dat zijn troepen "in alle richtingen" weer oprukten, nadat Poetin vrijdag een pauze gelastte. De regering van Oekraïne zei dat er geen pauze was geweest.

"Wij hebben de vijandelijke aanvallen weerstaan en slaan ze met succes af. De gevechten gaan door," zei Zelenskiy in een videoboodschap vanuit de straten van Kiev die op zijn sociale media was geplaatst.

De crisis heeft de Westerse militaire alliantie van de NAVO in een stroomversnelling gebracht, die een reeks maatregelen heeft aangekondigd om haar oostelijke flank te versterken. Hoewel de NAVO heeft gezegd dat zij geen troepen naar Oekraïne zal sturen, zendt een reeks landen militaire hulp.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft zijn goedkeuring gehecht aan het vrijgeven van voor 350 miljoen dollar aan wapens uit de Amerikaanse voorraden, terwijl Duitsland, in afwijking van zijn oude beleid om geen wapens naar oorlogsgebieden te exporteren, antitankwapens en grond-luchtraketten zal sturen.

Te midden van een spervuur van cyberaanvallen waarvan Moskou de schuld krijgt, zei de Oekraïense vice-premier Mykhailo Fedorov dat zijn regering een "IT-leger" zal oprichten om terug te vechten. Kiev heeft al stilletjes zijn hackersondergrondse opgeroepen om te helpen tegen de Russische strijdkrachten, meldde Reuters exclusief.

Fedorov riep zaterdag ook SpaceX-miljardair Elon Musk op om Oekraïne te voorzien van de Starlink satellietbreedbanddienst van het bedrijf. Musk reageerde op Twitter: "Starlink dienst is nu actief in Oekraïne. Meer terminals zijn onderweg."

Oekraïne, een democratische natie met 44 miljoen inwoners, werd in 1991 onafhankelijk van Moskou na de val van de Sovjet-Unie en wil toetreden tot de NAVO en de EU, doelen waar Rusland zich tegen verzet.

Poetin heeft gezegd dat hij wat hij noemt een ernstige bedreiging van zijn land door het kleinere buurland moet uitschakelen, door het te beschuldigen van genocide tegen Russischtaligen in Oost-Oekraïne - iets wat door Kiev en zijn westerse bondgenoten als een leugen wordt afgewezen.

Een Oekraïense presidentiële adviseur zei dat er ongeveer 3.500 Russische soldaten gedood of gewond waren. Westerse functionarissen hebben ook gezegd dat uit inlichtingen blijkt dat Rusland meer slachtoffers heeft gemaakt dan verwacht en dat zijn opmars vertraagt.

Rusland heeft geen cijfers over het aantal slachtoffers vrijgegeven en het was onmogelijk de tol of het precieze beeld ter plaatse te verifiëren.

"Wij weten dat (de Russische strijdkrachten) niet de vooruitgang hebben geboekt die zij wilden boeken, vooral in het noorden. Zij zijn gefrustreerd door wat zij hebben gezien als een zeer vastberaden verzet," zei de Amerikaanse ambtenaar, zonder bewijzen te geven.

De burgemeester van Kiev, Vitali Klitschko, zei dat er geen grote Russische militaire aanwezigheid in de hoofdstad was, maar dat er saboteurgroepen actief waren. Klitschko, een voormalig wereldkampioen zwaargewicht boksen, zei later tegen het Duitse tabloid Bild dat de stad "bijna omsingeld" was.

De autoriteiten hebben duizenden aanvalsgeweren aan de inwoners uitgedeeld en de burgers opgedragen benzinebommen te maken.

Ten minste 198 Oekraïners, waaronder drie kinderen, zijn gedood en 1.115 mensen zijn tot nu toe gewond geraakt, citeerde Interfax het Oekraïense Ministerie van Volksgezondheid.

Interfax citeerde later het regionale bestuur in Donetsk, Oost-Oekraïne, dat zei dat 17 burgers gedood waren en 73 gewond door Russische beschietingen.

Moskou zegt dat het erop toeziet geen burgerplaatsen te raken.

Vluchtelingenchef Filippo Grandi van de V.N. zei dat meer dan 150.000 Oekraïense vluchtelingen naar de buurlanden zijn overgestoken - de helft naar Polen en velen naar Hongarije, Moldavië en Roemenië.

Het Russische Ministerie van Defensie zei dat zijn strijdkrachten Melitopol, een stad van 150.000 inwoners in het zuidoosten van Oekraïne, hadden veroverd. Oekraïense functionarissen gaven geen commentaar en Groot-Brittannië trok het bericht in twijfel.

Indien het bevestigd wordt, zou het het eerste belangrijke bevolkingscentrum zijn dat de Russen hebben ingenomen.

Verscheidene Europese landen, waaronder de Baltische buurlanden van Rusland, Litouwen en Letland, hebben gezegd dat zij hun luchtruim sluiten voor Russische vliegtuigen. Duitsland zei dat het voorbereidingen trof om dit voorbeeld te volgen.

(Verslaggeving door Aleksandar Vasovic, Natalia Zinets en Maria Tsvetkova in Kyiv, Aleksandar Vasovic in Mariupol, Alan Charlish in Medyka, Polen, Fedja Grulovic in Sighetu Marmatiei, Roemenië en bureaus van Reuters; Schrijven door Robert Birsel, Gareth Jones en Alex Richardson; Redactie door William Mallard, David Clarke, Alison Williams en Daniel Wallis)