Lynch, die van 2015 tot 2017 leiding gaf aan het Amerikaanse ministerie van Justitie en nu partner is bij het advocatenkantoor Paul Weiss, schreef afgelopen juli namens SZ DJI Technology Co Ltd een brief aan een hoge ambtenaar van het ministerie van Defensie met het verzoek om haar klant van een lijst met Chinese militaire bedrijven te verwijderen.
Het behartigen van de belangen van buitenlandse cliënten is legaal en de Amerikaanse wet bevat een vrijstelling van openbaarmaking voor advocaten.
Maar de brief, gezien door Reuters, is een voorbeeld van wat voorstanders van transparantie en sommige leden van het Congres - van wie er tientallen wetsvoorstellen hebben gesteund om de regels te veranderen - zeggen dat er gaten in de wet zitten waardoor advocaten en lobbyisten, waaronder voormalige ambtenaren, hun belangenbehartiging voor bedrijven die mogelijk onder Amerikaanse sancties vallen, niet openbaar hoeven te maken.
Het advocatenkantoor Paul, Weiss weigerde commentaar te geven op de brief, en Lynch reageerde niet op e-mails van Reuters. DJI weigerde ook commentaar te geven, maar heeft eerder gezegd dat het geen militair bedrijf is en dat het bereid was om zijn opname op de lijst formeel aan te vechten.
De Foreign Agents Registration Act (FARA), een decennia oude wet die openbare bekendmaking vereist van werk dat gedaan wordt namens niet-Amerikaanse entiteiten, bevat een lijst met vrijstellingen, waaronder voor commerciële activiteiten en juridische vertegenwoordiging.
Het werk van de voormalige topambtenaar van de Amerikaanse wetshandhaving namens een bedrijf waarvan het Ministerie van Defensie zegt dat het een "bedreiging voor de nationale veiligheid" vormt, komt op een moment dat Amerikaanse agentschappen waarschuwen voor bedrijven met banden met de Communistische Partij van China en wetgevers aandringen op het aanscherpen van de openbaarmakingsvereisten van de FARA.
De Amerikaanse ministeries van Financiën en Handel zeggen dat DJI biometrische surveillance en het volgen van islamitische Oeigoerse minderheden in China ondersteunde.
Het Ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de brief van Lynch. DJI bleef op de lijst van het Pentagon staan toen deze eind januari werd bijgewerkt.
Het ministerie van Justitie weigerde ook commentaar te geven op de brief en de bredere FARA-handhaving.
Bijna een dozijn critici van FARA vertelden Reuters dat de mazen in de wet minder transparantie mogelijk hebben gemaakt voor andere bedrijven met vermeende banden met het Chinese leger, waaronder bewakingstechnologiebedrijf Hikvision en biotechbedrijf WuXi AppTec.
Jim Risch, de Republikeinse topman van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen van de Senaat, zegt dat hervormingen van de wet nodig zijn, gezien de vage grenzen tussen veel Chinese bedrijven en de Chinese overheid, en om te voorkomen dat voormalige leden van de Amerikaanse overheid effectief in hun naam kunnen lobbyen.
"Het is afschuwelijk dat voormalige hooggeplaatste ambtenaren van de VS hun connecties gebruiken om de belangen van Amerikaanse tegenstanders te dienen," zei Risch.
De American Civil Liberties Union en anderen beweren echter dat een uitbreiding van de openbaarmakingsvereisten een belemmering kan vormen voor de wettelijk beschermde vrijheid van meningsuiting.
In 2022 schreven de ACLU en 13 andere groepen naar het Ministerie van Justitie over hun zorgen, waarbij ze waarschuwden dat problemen met de wet "selectieve handhaving om kwade trouw of kwaadwillige redenen mogelijk zouden kunnen maken".
Anderen beweren dat strengere FARA-regels voor openbaarmaking autoritaire landen zoals Rusland en China een dekmantel zouden kunnen geven voor hun eigen onderdrukking van de vrijheid van meningsuiting.
Jonathan Turley, professor aan de George Washington University Law School, zei dat sommige landen, zoals Rusland, burgers en journalisten als buitenlandse agenten bestempelen om hun activiteiten te beperken.
"Ik maak me zorgen over een aantal onderzoeken en vervolgingen in het verleden die gericht waren op individuen die zich bezig leken te houden met activiteiten in het kader van het Eerste Amendement," vertelde Turley aan Reuters.
EEN VERGADERING AANVRAGEN
Het Pentagon plaatste DJI in 2022 op zijn lijst van Chinese militaire bedrijven, een aanduiding die dient als waarschuwing voor de risico's van zakendoen met die entiteiten.
In haar brief aan Assistant Secretary of Defense Laura Taylor-Kale namens DJI, drong Lynch er bij het departement op aan om de maker van de drone snel te verwijderen.
"Het brede gebruik en de afhankelijkheid van DJI-producten door diverse Amerikaanse belanghebbenden versterkt het belang en de urgentie van het verwijderen van DJI van de lijst," schreef Lynch.
Ze voegde eraan toe dat DJI om "een vergadering om deze zaak te bespreken" had gevraagd. Reuters kon niet vaststellen of die vergadering heeft plaatsgevonden.
De brief, met het label "vertrouwelijke behandeling gevraagd", werd ook ondertekend door voormalig Assistant United States Attorney Michael Gertzman en Associate White House Counsel in de regering-Obama, Roberto Gonzalez - nu beiden partner bij Paul, Weiss.
Gertzman en Gonzalez reageerden niet op verzoeken om commentaar.
De handhaving van FARA is de afgelopen jaren toegenomen, waarbij het Ministerie van Justitie individuen vervolgde voor hun werk namens Chinese belangen en sommige advocatenkantoren aanspoorde om zich te registreren.
Advocaten van Paul, Weiss hebben erkend dat de handhaving in verband met China toeneemt.
In een memo uit 2022 aan klanten over de verwerping door een Amerikaanse rechtbank van een FARA-zaak tegen casinomagnaat Steve Wynn, schreven Lynch, Gonzalez en andere advocaten van Paul, Weiss: "Het feit dat het DOJ zich richt op lobbyen namens China is een verder bewijs van de intentie van de regering Biden om alle juridische middelen die tot haar beschikking staan te gebruiken in een veelzijdige strategie om de vermeende dreiging die uitgaat van China tegen te gaan."
Paul, Weiss heeft niet gereageerd op vragen over de memo en een woordvoerder van het Witte Huis heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
Op verzoek van het Ministerie van Justitie registreerde het advocatenkantoor Sidley Austin in 2022 met terugwerkende kracht zijn lobbyactiviteiten namens Hikvision, een bedrijf dat volgens de VS betrokken is bij mensenrechtenschendingen jegens Oeigoeren.
Sidley Austin weigerde commentaar te geven op de registratie. Hoewel het bedrijf zich oorspronkelijk niet onder de FARA had geregistreerd, had het dit wel gedaan onder de Lobbying Disclosure Act, die volgens het ministerie van Justitie minder strenge openbaarmakingsvereisten heeft.
Het Ministerie van Justitie heeft opgeroepen tot het intrekken van een LDA-vrijstelling van FARA-registratie.
Hikvision heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, maar heeft eerder berichten ontkend dat het bedrijf medeplichtig is aan mensenrechtenschendingen.
De druk van het Congres begint weer toe te nemen.
Op 5 maart vroeg het selecte comité voor China van het Huis van Afgevaardigden aan het Ministerie van Justitie om het lobbyen van de handelsorganisatie Biotechnology Innovation Organization namens het Chinese biotechbedrijf WuXi AppTec te onderzoeken op mogelijke FARA-vereisten.
BIO vertelde Reuters dat haar belangenbehartiging haar plicht deed om het Congres en patiënten te informeren over de gevolgen van mogelijk beleid en "niets meer".
WuXi AppTec zei op een vraag van Reuters over het verzoek van de Huiscommissie dat het bezwaar had tegen "onnauwkeurige beweringen en preventieve acties tegen ons bedrijf zonder eerlijk proces," en voegde eraan toe dat het erop vertrouwde dat de wetgevers het bedrijf als een betrouwbare partner zouden zien.
HERVORMING IS AAN HET CONGRES
Sommige experts, waaronder degenen die zich zorgen maken over het uitbreiden van het bereik van FARA, zijn het erover eens dat de wet vaag is en bijzondere uitdagingen biedt voor advocaten.
David Laufman, een partner bij advocatenkantoor Wiggin and Dana die eerder toezicht hield op de handhaving van FARA door het Ministerie van Justitie, zei dat advocaten zich misschien niet hoeven te registreren onder FARA als ze beleidsdiscussies met overheidsfunctionarissen vermijden, maar dat de enige manier om het zeker te weten is om een advies te vragen aan het Ministerie van Justitie.
"Ondertussen gaat het leven door voor advocaten. We moeten onze cliënten vertegenwoordigen," zei hij.
Het is aan het Congres om de wet te hervormen. Er zijn verschillende tweepartijdige wetsvoorstellen ingediend om de mazen in de FARA te dichten.
Eén daarvan, vorig jaar voorgesteld in het Huis en de Senaat, zou met terugwerkende kracht FARA-registratie kunnen vereisen voor iedereen die optreedt als "agent voor een buitenlandse opdrachtgever". (Aanvullende rapportage door Mike Scarcella Bewerking door Don Durfee en Alistair Bell)
