Het ging niet volgens plan.
Meer dan tien jaar later is de balans van Massmart bezwaard met schulden, zitten de boeken diep in de verliezen en verdrinkt het bedrijf in de huurverplichtingen van commercieel vastgoed.
Van de late intrede in e-commerce tot de mislukte intrede in verse voedingsmiddelen, de Afrikaanse reis van Walmart in de afgelopen tien jaar was een aaneenschakeling van misstappen, nog verergerd door economische tegenwind en de COVID-19 pandemie.
Maar in plaats van weg te lopen, zoals na mislukkingen in Groot-Brittannië en Duitsland, gaat Walmart nog een stapje verder met een plan om het Afrikaanse probleemkind volledig onder controle te krijgen, dat het in augustus onthulde.
De strategie - volgens negen analisten, investeerders en bronnen met directe kennis van Walmart's plannen - is in de eerste plaats om Massmart uit te bouwen tot een macht die in staat is om zijn bakstenen en mortel rivalen af te schudden en vervolgens een dreigende strijd tegen Amazon te winnen voor de toekomst van de Afrikaanse e-commerce.
"Walmart is van plan om zijn hele e-commerce onderneming en expertise in Massmart onder te brengen," zegt een bron dicht bij het overnameplan. "Er zijn grote investeringen nodig om het relevant te houden."
Door de beursnotering op te heffen, vertelde de bron aan Reuters, kan Walmart directe kapitaalinjecties doen en meer verliezen slikken zonder druk van ongeduldige aandeelhouders van Massmart, die al drie jaar geen dividend hebben ontvangen.
De prijs: 's werelds laatste, grotendeels onaangeboorde retailmarkt, met een miljard consumenten en groeiende huishoudelijke uitgaven.
"We blijven kansen zien in Massmart en de impact die het bedrijf kan hebben, door mensen in de hele regio meer toegang te bieden tot goederen en diensten die ze willen," zei Judith McKenna, president van Walmart International, in antwoord op vragen die deze maand per e-mail werden gesteld.
Ze gaf geen verdere details over de strategie van het bedrijf in Afrika.
VAN PARADIGMA NAAR OMMEKEER
Niet iedereen is overtuigd.
"De intrede van Walmart zou een nieuw paradigma worden voor Afrikaanse consumenten," zei de bron dicht bij de overname. "Maar dat is niet gebeurd."
In plaats daarvan worstelden Massmart's vestigingen buiten Zuid-Afrika met wisselkoersrisico's, lastige regelgeving en macro-economische volatiliteit.
In Zuid-Afrika verbeterden de concurrenten hun spel, aldus Jean Pierre Verster van Protea Capital Management, dat fondsen beheert met blootstelling aan Massmart-aandelen.
"Walmart realiseerde zich dat andere retailers in Zuid-Afrika - zoals Shoprite, Pick n Pay enzovoort - zeer slimme retailers zijn en dat ze hen niet zomaar omver kunnen duwen," zei hij.
Game - Massmart's ondermaats presterende algemene warenafdeling, die alles verkoopt van meubels tot mobiele telefoons - was traag met het ontwikkelen van een e-commerce aanbod, waardoor het niet voorbereid was op een door de pandemie veroorzaakte hausse in online winkelen. Concurrenten in de supermarkt wisten de stap naar verse en diepvriesproducten met gemak af te slaan.
De negen jaar durende door corruptie geteisterde ambtstermijn van de voormalige Zuid-Afrikaanse president Jacob Zuma deed het consumentenvertrouwen kelderen.
Tegen 2019 leed Massmart verlies. Toen COVID-19 toesloeg, moest Walmart 4 miljard rand (219 miljoen dollar) bijpompen.
Sinds Walmart, dat bovenaan de Fortune 500-ranglijst van Amerikaanse bedrijven staat qua inkomsten, in 2010 voor het eerst plannen aankondigde om zich in te kopen in de Zuid-Afrikaanse detailhandelaar, is de aandelenkoers van Massmart met 60% gedaald.
"Het meest teleurstellende is niet alleen het feit dat ze het niet gered hebben in Afrika," zei Achumile Mashalaba, een analist bij de Zuid-Afrikaanse fondsbeheerder Ninety One, die geen Massmart-aandelen bezit. "Ze zijn achteruit gegaan."
WAT NU?
In augustus bracht Walmart een bod uit van 6,4 miljard rand (350 miljoen dollar) op de 47% van de Massmart-aandelen die het nog niet in bezit had, waarbij het bedrijf gewaardeerd werd tegen een premie van meer dan 50%.
Volgens een bron die in contact staat met het management van Massmart, zal Walmart zich in de toekomst waarschijnlijk richten op groothandel Makro en bouwmarktketen Builders, de twee beter presterende merken van Massmart.
Massmart plant al een uitbreiding om meer van de Zuid-Afrikaanse groothandels- en bouwmarkten van 455 miljard rand te veroveren. Dan is er nog de hoofdpijn van Game.
Nadat Walmart deze maand is begonnen met het sluiten van winkels in Oost- en West-Afrika, moet het nu beslissen over de toekomst van de verliesgevende Zuid-Afrikaanse activiteiten van Game.
De grote inzet zal echter e-commerce zijn.
"Onze strategie bestaat uit het creëren en uitbreiden van een e-commerce aanbod voor alle drie de winkelketens - Game, Builders en Makro," zei Walmart in antwoord op vragen per e-mail.
In 2021 kwam slechts 2,2% van de omzet van Massmart uit online retail, vanwege de late start van het bedrijf en de relatief onderontwikkelde Afrikaanse markt. Ter vergelijking: van de bijna $101 miljard aan totale netto-omzet van Walmart International had $18,5 miljard betrekking op e-commerce.
Recente overnames van marktplaats OneCart en bezorgbedrijf Wumdrop kunnen helpen. Massmart is ook begonnen met het benutten van de e-commerce-infrastructuur van het Walmart-concern.
Eerder dit jaar lekte er een interne memo van Amazon.com Inc uit naar de media waarin haar uitbreidingsplannen werden beschreven, waaronder een eerste uitstapje naar het continent via Zuid-Afrika.
De op handen zijnde strijd met de wereldwijde rivaal weegt zwaar op de e-commerce strategie van Walmart voor Massmart, zo vertelden verschillende aandeelhouders aan Reuters.
"Amazon komt eraan en de concurrentie op die markt zal alleen maar toenemen," zei Marlo Scholtz, portefeuillemanager bij Sanlam Investments, een belangrijke aandeelhouder van Massmart.
"Dus je moet erbij zijn en er vroeg bij zijn."
Amazon weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.
Hoewel Walmart achterblijft bij Amazon wat betreft het Amerikaanse marktaandeel in e-commerce, heeft het meer succes geboekt tegen 's werelds grootste e-commerce retailer in China en India.
Afrika kan Walmart inderdaad een nieuwe groeikans bieden. Maar verwacht niet meteen een continentale wedstrijd, aldus een bron die betrokken was bij de eerste overname van Massmart door Walmart.
"Walmart moet Zuid-Afrika goed aanpakken," zei hij. "Als het naar Afrika gaat, zal het dat heel langzaam doen."
Het e-commerce potentieel van Afrika is een harde noot om te kraken. Logistiek - van opslag tot bezorging op de laatste kilometer - vormt een grote hindernis in steden waar straatnamen of huisnummers vaak ontbreken. En ondanks de officiële oprichting van de Afrikaanse continentale vrijhandelszone in 2019, blijft grensoverschrijdende handel binnen het continent omslachtig en duur.
Hoewel Walmart nu stevig de koers kan uitzetten bij haar Zuid-Afrikaanse vestiging, is haar staat van dienst buiten de Verenigde Staten vlekkerig. Succesverhalen op markten zoals Mexico worden tenietgedaan door problemen op andere markten, waaronder Europa, Zuid-Korea en Japan.
"Om te geloven dat Walmart succesvol zal zijn in markten buiten de VS, moet je geloven dat wat belangrijk is in de VS hetzelfde is als wat belangrijk is in het buitenland," zegt David Klink, senior aandelenanalist bij Huntington Private Bank, die meer dan $45 miljoen aan Walmart-aandelen bezit.
"Dat is niet altijd het geval."
($1 = 18,3035 rand)
