Maar toen meer dan 250 van de werknemers ziek werden van bedorven voedsel, kookte hun woede over, wat culmineerde in een zeldzaam protest dat de fabriek waar 17.000 mensen werkten, stillegde.

Een nauwkeurig onderzoek door Reuters van de gebeurtenissen voor en na het protest van 17 december werpt een schril licht op de levens- en arbeidsomstandigheden bij Foxconn, een bedrijf dat een centrale plaats inneemt in de toeleveringsketen van Apple.

Het tumult komt op een moment dat Apple de productie van zijn iPhone 13 opvoert en aandeelhouders druk uitoefenen op het bedrijf om meer transparantie te verschaffen over de arbeidsomstandigheden bij de leveranciers.

Reuters sprak met zes vrouwen die in de Foxconn-fabriek bij Chennai werkten. Allen verzochten zij niet bij naam genoemd te worden uit vrees voor represailles op het werk of van de politie.

De werkneemsters sliepen op de grond in kamers, waarin tussen zes en 30 vrouwen woonden, zeiden vijf van deze werkneemsters. Twee werkneemsters zeiden dat de herberg waarin zij woonden toiletten zonder stromend water had.

"De mensen die in de herbergen woonden hadden altijd een of andere ziekte -- huidallergieën, pijn op de borst, voedselvergiftiging," vertelde een andere arbeider, een 21-jarige vrouw die de fabriek na het protest verliet, aan Reuters. Eerdere gevallen van voedselvergiftiging hadden betrekking op één of twee arbeiders, zei ze.

"We maakten er niet veel ophef over, omdat we dachten dat het wel opgelost zal worden. Maar nu heeft het een heleboel mensen getroffen," zei ze.

FOXCONN-FABRIEK OP PROEF

Apple en Foxconn zeiden woensdag dat zij hadden ontdekt dat sommige slaapzalen en eetzalen die voor de werknemers in de fabriek werden gebruikt, niet aan de vereiste normen voldeden.

De faciliteit is "op proef" geplaatst en Apple zal ervoor zorgen dat aan zijn strenge normen wordt voldaan voordat de fabriek weer opengaat, zei een woordvoerder van Apple.

"Wij hebben geconstateerd dat sommige van de afgelegen slaapvertrekken en eetzalen die voor de werknemers worden gebruikt, niet aan onze eisen voldoen en wij werken met de leverancier samen om ervoor te zorgen dat er snel een uitgebreide reeks corrigerende maatregelen wordt uitgevoerd."

De woordvoerder ging niet nader in op de verbeteringen die voor de werknemers in de fabriek zouden worden aangebracht of de normen die zouden worden toegepast.

De wetgeving inzake de huisvesting van vrouwelijke werknemers in Tamil Nadu schrijft voor dat elke persoon ten minste 120 vierkante meter woonruimte moet krijgen en dat de huisvesting moet voldoen aan de hygiëne- en brandveiligheidsnormen die door de plaatselijke autoriteiten zijn vastgesteld.

Foxconn zei dat het zijn plaatselijke managementteam aan het herstructureren was en onmiddellijk maatregelen aan het nemen was om de faciliteiten te verbeteren. Alle werknemers zouden doorbetaald blijven worden terwijl het bedrijf de nodige verbeteringen doorvoert om de activiteiten weer op te starten, zei het bedrijf.

Venpa Staffing Services, een aannemer van Foxconn die de slaapzaal beheert waar werknemers ziek werden door voedselvergiftiging, weigerde commentaar te geven.

De voedselvergiftiging en de daaropvolgende protesten hebben ook geleid tot onderzoeken, waarvan sommige nog aan de gang zijn, door ten minste vier staatsagentschappen van Tamil Nadu. Ambtenaren hebben Foxconn ook privé gezegd dat het voor betere omstandigheden moet zorgen, zeiden hoge ambtenaren van de deelstaatregering.

"Het is de verantwoordelijkheid van Foxconn," zei Thangam Thennarasu, de minister van Industrie van de deelstaat Tamil Nadu tegen Reuters.

De deelstaatregering van Tamil Nadu zei vorige week in een verklaring dat de deelstaat Foxconn had gevraagd ervoor te zorgen dat de werk- en leefomstandigheden werden verbeterd, met inbegrip van de kwaliteit van de huisvesting en het drinkwater.

Foxconn heeft ermee ingestemd ervoor te zorgen dat de leefomstandigheden van de werknemers de aanbevelingen van de regering volgen en aan de wettelijke vereisten voldoen, aldus de verklaring.

Apple en Foxconn hebben niet aangegeven wanneer de fabriek weer open zal gaan.

Foxconn had staatsambtenaren verteld dat het "de productie te snel had opgevoerd," hoewel de productie in april en mei werd beperkt toen de Delta-variant van COVID-19 in India woedde, vertelde een hoge regeringsambtenaar van het departement Industrieën van de staat aan Reuters.

Het in Taiwan gevestigde Foxconn opende de fabriek in 2019 met de belofte tot 25.000 banen te scheppen, een stimulans voor de "Make in India"-campagne van premier Narendra Modi om banen in de verwerkende industrie te scheppen.

Sriperumbudur, een stad buiten Chennai waar de fabriek staat, is een druk industriegebied met fabrieken die producten van Samsung en Daimler in de buurt maken.

De fabriek staat centraal in de pogingen van Apple om de productie uit China weg te halen wegens de spanningen tussen Peking en Washington. Reuters meldde vorig jaar dat Foxconn van plan was om in drie jaar tijd tot $1 miljard in de fabriek te investeren.

Foxconn besteedt het personeel van de fabriek uit aan arbeidsmakelaars, die ook verantwoordelijk zijn voor de huisvesting van de arbeiders - meestal vrouwen - die er werken.

RATTEN EN SLECHTE AFWATERING

Na de protesten hebben voedselveiligheidsinspecteurs de herberg bezocht waar de voedselvergiftiging zich voordeed, en hebben zij de keuken van de slaapzaal gesloten, nadat zij ratten en een slechte afwatering hadden ontdekt, vertelde Jegadish Chandra Bose, een hoge ambtenaar voor de voedselveiligheid in het district Thiruvallur waar de herberg zich bevindt, aan Reuters.

"De geanalyseerde monsters voldeden niet aan de vereiste veiligheidsnormen," zei hij.

De vrouwen die in de Foxconn-fabriek werken, verdienen het equivalent van ongeveer $140 (10.500 Indiase roepies) in een maand en betalen de aannemer van Foxconn voor huisvesting en voedsel terwijl zij in de fabriek werken.

De meeste arbeiders zijn tussen 18 en 22 jaar en komen van het platteland van Tamil Nadu, zei het hoofd van een vakbond van vrouwelijke arbeiders. Het maandloon in de fabriek is meer dan een derde hoger dan het minimumloon voor dergelijke banen, volgens de richtlijnen van de deelstaatregering.

De 21-jarige werkneemster die na het protest ontslag nam, vertelde aan Reuters dat haar ouders landbouwers zijn die rijst en suikerriet verbouwen. Zij zei dat zij een baan in de stad zocht, zoals vele anderen in haar dorp, en dat zij de lonen van Foxconn goed vond.

Verscheidene activisten en academici zeiden dat vrouwen die uit boerendorpen worden gerekruteerd om in de fabrieken van Sriperumbudur te werken, door de werkgevers worden gezien als minder geneigd om een vakbond op te richten of te demonstreren, een factor die de protesten in de Foxconn fabriek - die niet bij een vakbond is aangesloten - nog opvallender maakte.

V. Gajendran, assistent-professor aan de Madras School of Social Work in Chennai, zei dat vrouwen die aangeworven worden om in nabijgelegen fabrieken te werken "meestal uit grotere, arme, plattelandsgezinnen komen, waardoor zij blootgesteld worden aan uitbuiting en minder mogelijkheden hebben om zich te organiseren en voor hun rechten te vechten."

"WE WAREN GEALARMEERD

Door het voedselvergiftigingsincident moesten 159 vrouwen uit één slaapzaal op 15 dec. naar het ziekenhuis, vertelden arbeiders aan Reuters. Ongeveer 100 andere vrouwen hadden medische verzorging nodig, maar werden niet in het ziekenhuis opgenomen, zei het bestuur van het district Thiruvallur vorige week.

Een gerucht - dat later vals bleek te zijn - deed de ronde dat sommige van de ziek geworden vrouwen gestorven waren. Toen enkele zieke werkneemsters twee dagen later niet op het werk in de fabriek verschenen, hielden anderen een protest toen de ploegen werden gewisseld.

"Wij waren gealarmeerd en wij spraken onder elkaar in de herberg en besloten te protesteren. Er was geen enkele leider," vertelde een van de arbeiders aan Reuters.

Op 17 december gingen ongeveer 2.000 vrouwen uit de nabijgelegen Foxconn hostels de straat op en blokkeerden een belangrijke snelweg in de buurt van de fabriek, zei het districtsbestuur.

Mannelijke arbeiders, waaronder enkele van een nabijgelegen autofabriek, sloten zich de volgende dag aan bij een hernieuwd protest, zeiden de Foxconn-arbeiders met wie Reuters sprak.

De politie reageerde op het grotere, tweede protest door de mannelijke arbeiders te slaan en daarna enkele van de betrokken vrouwen te achtervolgen en te slaan, vertelden twee arbeiders en Sujata Mody, een plaatselijke vakbondsleider die arbeiders had geïnterviewd, aan Reuters.

De politie hield 67 vrouwelijke arbeiders en een plaatselijke journalist aan, nam hun telefoons in beslag, en belde hun ouders op met een waarschuwing om hun dochters in het gareel te krijgen, vertelden drie van de aangehoudenen, plaatselijke vakbondsleiders, en een advocaat die probeerde de aangehoudenen te helpen, aan Reuters.

Reuters kon de beschrijvingen van de reactie van de politie niet onafhankelijk bevestigen.

M Sudhakar, de hoogste politiefunctionaris in het district Kancheepuram, ontkende dat demonstranten geslagen waren, telefoons in beslag waren genomen, of dat arbeiders door de politie geïntimideerd waren.

"Wij hebben ons strikt aan de richtlijnen gehouden en de rechten gerespecteerd van degenen die werden vastgehouden. Alle regels werden nageleefd," zei hij tegen Reuters.

K. Mohan, een dorpsbestuurder die op 16 dec. naar de herberg ging waar de voedselvergiftiging zich voordeed om de leefomstandigheden te onderzoeken, vond geen voorzorgsmaatregelen om besmettingen met COVID-19 te voorkomen, vertelde hij de politie in een getuigenis die door Reuters werd ingezien.

"Ik ging naar die plaats om onderzoek te doen, aangezien er een kans bestaat dat deze plaats een COVID-cluster zou kunnen worden," vertelde Mohan aan de politie. "De vrouwen moesten in het hostel verblijven waar geen coronavirus-richtlijnen werden gevolgd."

De onrust bij Foxconn was de tweede waarbij een toeleverancier van Apple in India betrokken was in een jaar tijd. In december 2020 vernielden duizenden contractarbeiders in een fabriek van Wistron Corp apparatuur en voertuigen over de vermeende niet-betaling van lonen, met een geschatte schade van 60 miljoen dollar tot gevolg.

Apple had toen gezegd dat het Wistron op proef plaatste en dat het de Taiwanese contractfabrikant geen nieuwe zaken zou gunnen totdat het de manier waarop de arbeiders in de fabriek werden behandeld zou aanpakken.

Wistron zei toen dat het gewerkt had aan het verhogen van de normen en het oplossen van problemen in de fabriek, waaronder de loonlijstsystemen. Wistron heeft de activiteiten in de fabriek eerder dit jaar hervat. Apple had geen onmiddellijk commentaar op de status van Wistron toen het daarom door Reuters werd gevraagd. ($1=74,53 roepies)