Assange zal woensdag schuld bekennen aan één aanklacht wegens het overtreden van de Amerikaanse spionagewetgeving, in een overeenkomst waardoor hij naar huis kan terugkeren in Australië, waarmee een einde komt aan een 14 jaar durende juridische odyssee die hem tientallen jaren in de gevangenis had kunnen doen belanden.
De Amerikaanse autoriteiten klaagden Assange in 2019 aan op 18 aanklachten wegens samenzwering met de voormalige Amerikaanse inlichtingenanalist Chelsea Manning om geheime informatie te verkrijgen en het onwettig publiceren van de namen van geheime bronnen.
Verschillende rechtenorganisaties, vooraanstaande mediaorganisaties en de leiders van landen als Mexico, Brazilië en Australië hadden erop aangedrongen om de aanklacht tegen Assange in te trekken.
Onder degenen die zijn vrijlating verwelkomden waren de belangenorganisatie Committee to Protect Journalists en de organisatie voor vrijheid van meningsuiting Knight First Amendment Institute aan de Columbia University.
"Julian Assange stond voor een vervolging die ernstige gevolgen had voor journalisten en persvrijheid wereldwijd," zei CPJ CEO Jodie Ginsberg in een verklaring.
Assange's aanhangers zeggen dat hij een held is die het slachtoffer werd omdat hij Amerikaanse wandaden en vermeende oorlogsmisdaden aan het licht bracht, onder andere in conflicten in Afghanistan en Irak. Washington zegt dat het vrijgeven van documenten die hij hielp publiceren levens in gevaar bracht.
"Hoewel we het einde van zijn detentie toejuichen, heeft de achtervolging van Assange door de VS een schadelijk juridisch precedent geschapen door de weg vrij te maken voor berechting van journalisten onder de Spionage Act als ze geclassificeerd materiaal van klokkenluiders ontvangen. Dit had nooit het geval mogen zijn," zei Ginsberg.
Jameel Jaffer, uitvoerend directeur van het Knight First Amendment Institute, zei hetzelfde.
"Een pleidooi zou het ergste scenario voor de persvrijheid afwenden, maar deze deal houdt in dat Assange vijf jaar in de gevangenis heeft gezeten voor activiteiten waar journalisten zich dagelijks mee bezighouden," zei Jaffer in een verklaring per e-mail.
"Het zal een lange schaduw werpen over de belangrijkste vormen van journalistiek, niet alleen in dit land (de VS) maar over de hele wereld," zei Jaffer.
