Alieu Kosiah, een voormalige rebellencommandant die in de jaren negentig vocht tegen het leger van voormalig president Charles Taylor, is in 2021 veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf in het eerste Zwitserse proces tegen oorlogsmisdaden. De aanklacht is sindsdien uitgebreid met misdaden tegen de menselijkheid - de eerste keer dat deze aanklachten in een Zwitsers proces worden ingebracht.

Kosiah werd in 2014 gearresteerd in Zwitserland, waar hij als vaste inwoner woonde. Een Zwitserse wet uit 2011 maakt vervolging mogelijk voor ernstige misdaden die overal zijn gepleegd, volgens het beginsel van universele rechtsmacht.

"Ik heb er vertrouwen in, maar het is een uitdagende zaak," zei Alain Werner, een Zwitserse advocaat en directeur bij Civitas Maxima die de slachtoffers vertegenwoordigt. "Ik geloof natuurlijk in hun verhalen, anders zou ik hier niet zijn, maar soms is het gewoon hun woord tegen het zijne en dit zijn dingen die 30 jaar geleden zijn gebeurd."

Tijdens de opeenvolgende oorlogen in Liberia tussen 1989 en 2003 werden duizenden mensen verminkt en verkracht tijdens gevechten tussen gedrogeerde strijders en plunderende kindsoldaten die door krijgsheren werden ingelijfd.

De advocaat van Kosiah reageerde niet op verzoeken om commentaar. De verdediging van Kosiah heeft de beschuldigingen ontkend en eerder aangevoerd dat hij minderjarig was toen hij voor het eerst werd gerekruteerd in het conflict en niet aanwezig was toen de misdaden zouden zijn gepleegd.

In tegenstelling tot Sierra Leone, dat in dezelfde periode zijn eigen burgeroorlog had en later rechtszaken over oorlogsmisdaden heeft gevoerd, heeft er in Liberia geen vervolging plaatsgevonden. De slachtoffers die in het Kosiah-proces getuigen, hebben allemaal om anonimiteit gevraagd uit angst voor represailles. Sommige krijgsheren bekleden nog steeds invloedrijke posities in het land.

Zeven van de slachtoffers, waaronder een vrouw die werd verkracht en een man die beweerde dat hij getuige was van het eten van stukjes hart van een man door de beklaagde, moeten voor het Zwitserse federale strafhof in Bellinzona verschijnen.

"Het feit dat ze komen, sommigen voor de derde keer, toont aan dat ze ongelooflijk veel belang hechten aan gerechtigheid," zei Werner. Het proces in hoger beroep duurt tot 3 februari en een definitieve uitspraak van de drie rechters wordt later dit jaar verwacht.

Als het hof aanvaardt dat er misdaden tegen de menselijkheid zijn gepleegd, kan Kosiahs straf van 20 jaar worden verhoogd tot levenslang, aldus de advocaten.

Waarnemers hopen dat de voltooiing van deze zaak een impuls zal geven aan andere jarenlange Zwitserse onderzoeken die nog voor de rechter moeten komen, waaronder een martelzaak tegen een voormalige Gambiaanse minister en een oorlogsmisdadenzaak tegen een voormalige Algerijnse junta-leider.

Naast Zwitserland groeit ook buiten Liberia de belangstelling voor gerechtigheid voor wreedheden uit de oorlogstijd. In november werd een voormalige Liberiaanse rebellencommandant door een Franse rechtbank veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf en een Fins hof van beroep behandelt een zaak over oorlogsmisdaden in Liberia.