Sjeik Meshal, 83 jaar, heeft een groot deel van zijn carrière meegewerkt aan de opbouw van het veiligheids- en defensieapparaat van de Golfstaat voordat hij drie jaar geleden in de schijnwerpers kwam te staan toen hij kroonprins werd.

Hij kwam nog meer in de schijnwerpers te staan toen hij in november 2021 de meeste taken van de zwakke emir sjeik Nawaf overnam.

Sjeik Meshal wordt de derde emir van Koeweit in iets meer dan drie jaar. Tot 2020 werd de functie 14 jaar lang bekleed door sjeik Sabah al-Ahmad, een prominente figuur in de Arabische wereld die bekend staat om zijn hulp bij het uit het slop halen van Koeweit na de invasie van Irak in 1990.

Nu hij aan het roer staat van de OPEC olieproducent, wordt verwacht dat Sjeik Mehshal het belangrijkste buitenlandse beleid van Koeweit zal handhaven, waaronder steun voor de eenheid van de Arabische Golfstaten, westerse allianties en goede banden met Riyad - een relatie die voor hem een topprioriteit is.

Hij zou ook kunnen proberen om de banden met China aan te halen, omdat China een grotere rol in de regio wil spelen, vooral nadat Peking in maart een overeenkomst steunde die de banden tussen Iran en Saoedi-Arabië normaliseerde.

Sjeik Meshal ondertekende verschillende economische overeenkomsten tijdens een bezoek aan China in september, toen hij de openingsceremonie van de Aziatische Olympische Spelen bijwoonde.

"Hij verlangt naar stabiliteit en benadrukt het belang van de relatie van Koeweit met Saoedi-Arabië in het bijzonder," zei een Koeweitse bron, eraan toevoegend dat Sjeik Meshal bezorgd was over de regionale situatie en bang was voor oorlogen in de regio.

Een westerse diplomaat beschreef Sjeik Meshal als een vroege vogel met een methodische werkstijl. "Hij let op details, soms op hele kleine details," zei de diplomaat. Terwijl Sjeik Sabah dichter bij het diplomatieke werk stond, stond Sjeik Meshal dichter bij het militaire werk, zei de diplomaat.

Sjeik Meshal was plaatsvervangend hoofd van de Nationale Garde van 2004-2020 en hoofd van de Staatsveiligheid gedurende 13 jaar nadat hij in de jaren 60 bij het ministerie van Binnenlandse Zaken was gekomen. Hij kreeg in het verleden verschillende hoge functies aangeboden, maar sloeg die af, zeggen experts.

Hij ging naar de Britse Hendon Police College en werd gecrediteerd met het helpen hervormen van de Nationale Garde.

Sjeik Meshal is de zevende zoon van voormalig heerser Ahmed Al-Jaber, en een broer van drie voormalige heersers, Sjeik Jaber Al-Ahmad, Sjeik Sabah Al-Ahmad, en Sjeik Nawaf Al-Ahmad. Hij is getrouwd en heeft vijf zonen en zeven dochters.

Sommigen denken dat hij Koeweit verder op één lijn met Riyad wil brengen. Zijn eerste gesprekken nadat hij de taken van sjeik Nawaf had overgenomen, waren met koning Salman en kroonprins Mohammed bin Salman, en zijn eerste reis buiten Koeweit was naar Saoedi-Arabië, dat hij meer heeft bezocht dan enig ander land.

Als emir zal hij te maken krijgen met langdurige spanningen tussen de heersende familie en haar critici in het voortdurend vastzittende en fractieuze parlement, die volgens critici fiscale en economische hervormingen in de weg hebben gestaan.

De wetgevende macht van Koeweit heeft meer invloed dan soortgelijke organen in andere monarchieën in de Golf. De resulterende politieke impasse heeft decennialang geleid tot kabinetswijzigingen en ontbindingen van het parlement.

De eerste twee jaar van het bewind van sjeik Nawaf werden gekenmerkt door politieke turbulentie: er werden acht regeringen gevormd en drie parlementsverkiezingen gehouden.

In 2022 kwam Sjeik Meshal tussenbeide in een slepend geschil tussen de regering en het parlement. Hij ontbond het parlement, kondigde nieuwe verkiezingen af en verving de premier, maar verklaarde niet van plan te zijn om zich met de stemming of de verkiezing van de parlementsvoorzitter te bemoeien.

Zijn stap werd alom verwelkomd door de oppositie.

Hij beloofde ook om zich aan de grondwet te houden en deze niet te wijzigen, te herzien of op te schorten, in een toespraak die hij in juni 2022 namens de emir hield. Parlementariërs en analisten beschouwden dit als historisch.

Hoewel de verkiezingen van 2022 in maart 2023 door het Grondwettelijk Hof nietig werden verklaard, leidde de daaropvolgende stemming - gewonnen door een meerderheid van wetgevers die zichzelf als "hervormingsgezinden" bestempelen - tot een zeldzame consensus tussen het parlement en de regering.