De stap maakt deel uit van een 30 miljard euro ($33 miljard) kostende inspanning van de op één na grootste autofabrikant ter wereld om een netwerk van fabrieken voor batterijcellen op te bouwen en zich te verzekeren van meer rechtstreekse toegang tot vitale grondstoffen die nodig zijn voor de bevoorrading ervan.

Volkswagen , Huayou Cobalt en Tsingshan hebben een memorandum van overeenstemming ondertekend voor een joint venture in Indonesië, waar meer dan 10% van 's werelds lateriet nikkelerts reserves liggen, om zich te concentreren op de produktie van nikkel en kobalt grondstoffen.

In de laatste uitbreidingsfase van de onderneming zal zij grondstoffen kunnen leveren voor 160 gigawattuur aan batterijen voor elektrische voertuigen, aldus Volkswagen China Group in een verklaring.

Dit komt overeen met een jaarlijkse produktie van ongeveer 120.000 ton nikkel en 15.000 ton kobalt, zei Huayou in een afzonderlijke aanmelding bij de Shanghai Stock Exchange.

De tweede joint venture van Volkswagen zal worden opgericht met Huayou in de zuidwestelijke regio Guangxi in China voor de raffinage van nikkel- en kobaltsulfaten, de productie van precursoren en kathodemateriaal, zei het bedrijf.

"De samenwerking beoogt aanzienlijke kostenvoordelen te behalen, de bevoorrading met grondstoffen veilig te stellen en een transparante en duurzame bevoorradingsketen tot stand te brengen," zei het bedrijf. "De twee partnerschappen hebben tot doel bij te dragen tot de langetermijndoelstelling van de Groep om de kosten van elke batterij met 30-50% te verminderen."

De wereldprijzen voor nikkel zijn dit jaar met bijna 400% gestegen als gevolg van de crisis in Oekraïne, omdat Rusland een belangrijke leverancier is en de invasie van Oekraïne en de daaropvolgende sancties die het Westen tegen Moskou heeft ingesteld, een vuur ontstaken op een markt die toch al heet was.

De prijzen op de London Metal Exchange kregen een verdere impuls op 8 maart, toen zij in een paar uur tijd verdubbelden tot $ 100.000 per ton, nadat Tsingshan grote hoeveelheden nikkel had gekocht om zijn "short bets" op het metaal en zijn blootstelling aan dure "margin calls" te verminderen.

Sedertdien zijn de prijzen echter sterk gedaald, nadat de LME gedwongen was de handel een tijdlang stil te leggen en weer openging met nieuwe handelslimieten.

Het particuliere Tsingshan is de grootste nikkelproducent ter wereld geworden dank zij de ontwikkeling van een goedkoop procédé om het metaal te maken. Het heeft reeds grote investeringen in Indonesië, waaronder andere joint ventures met Huayou.

De stap van Volkswagen komt er nu rivalen, van Tesla tot BYD, de prijzen voor EV's verhogen wegens de hogere grondstofkosten, en volgt op de aankondiging van Ford vorige week waarin plannen voor een nikkelcel-joint venture in Turkije werden uiteengezet.

Op zaterdag zei de president van de Chinese EV-fabrikant Li Auto, Li Xiang, op zijn officiële Weibo-account dat de fabrikanten van batterijen in het tweede kwartaal hun prijzen hadden verhoogd in een tempo dat hij "schandalig" noemde, en hij waarschuwde dat EV-fabrikanten die hun prijzen nog niet hadden verhoogd dat waarschijnlijk binnenkort wel zouden moeten doen.

Gevraagd om commentaar op Li's opmerkingen, vertelde de Chinese batterijmaker CATL, die levert aan grote autofabrikanten waaronder Tesla, maandag aan Reuters dat het de prijzen voor sommige batterijproducten had verhoogd wegens stijgende grondstofkosten.

($1 = 0,9045 euro)