Vier Oekraïense regio's bereiden zich voor op een referendum over toetreding tot Rusland

Vier door Rusland en pro-Moskou gecontroleerde gebieden in Oekraïne maakten zich op om vrijdag referenda te houden over aansluiting bij Rusland, een stap die door het Westen algemeen wordt veroordeeld als onrechtmatig en een voorbode van illegale annexatie.

De Russische leiders kondigden dinsdag de plannen voor de stemmingen aan, een uitdaging aan het Westen die de oorlog sterk zou kunnen doen escaleren. De resultaten worden gezien als een uitgemaakte zaak ten gunste van de annexatie, en Oekraïne en zijn bondgenoten hebben al duidelijk gemaakt dat zij de resultaten niet zullen erkennen.

De stemming in de provincies Luhansk, Donetsk, Kherson en Zaporizhzhia, die ongeveer 15% van het Oekraïense grondgebied vertegenwoordigen, loopt van vrijdag tot dinsdag.

Kiev lanceerde deze maand een tegenoffensief dat grote delen van het grondgebied heeft heroverd, zeven maanden nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen en een oorlog was begonnen die duizenden doden en miljoenen ontheemden heeft veroorzaakt en de wereldeconomie heeft geschaad.

De pro-Moskouse autoriteiten hebben maandenlang over de referenda gesproken, maar de recente overwinningen van Oekraïne hebben ertoe geleid dat de functionarissen in allerijl hebben besloten ze in te plannen.

Nu de Russische president Vladimir Poetin deze week ook een militair plan heeft aangekondigd om 300.000 troepen in Oekraïne te laten vechten, lijkt Moskou te proberen de overhand in het conflict terug te krijgen.

Rusland voert aan dat het een kans is voor de mensen in de regio om hun mening te uiten.

"Vanaf het begin van de operatie ... hebben we gezegd dat de volkeren van de respectieve gebieden over hun lot moeten beslissen, en de hele huidige situatie bevestigt dat zij meester willen zijn over hun lot," zei de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov eerder deze week.

Oekraïne zegt dat Rusland van plan is de resultaten van het referendum te framen als een teken van steun van de bevolking, om ze vervolgens te gebruiken als voorwendsel voor annexatie, vergelijkbaar met zijn overname van de Krim in 2014, die de internationale gemeenschap niet heeft erkend.

ZELFVERDEDIGING RECHTVAARDIGEN

Door de vier gebieden bij Rusland in te lijven, zou Moskou militaire escalatie kunnen rechtvaardigen als noodzakelijk om zijn grondgebied te verdedigen. Poetin zei woensdag dat Rusland "alle middelen die ons ter beschikking staan" zou gebruiken om zichzelf te beschermen, een duidelijke verwijzing naar kernwapens. "Dit is geen bluf", zei hij.

"Inbreuk op Russisch grondgebied is een misdaad waarbij je alle krachten van zelfverdediging kunt gebruiken," zei Dmitry Medvedev, die van 2008 tot 2012 Russische president was, dinsdag in een bericht op Telegram. "Daarom zijn deze referenda zo gevreesd in Kiev en het Westen."

Bij de stemming die vrijdag begint, wordt een uitslag ten gunste van Rusland onvermijdelijk geacht. Het referendum op de Krim in 2014, internationaal bekritiseerd als vervalst, had een officiële uitslag van 97% voor de formele annexatie.

"Als dit allemaal tot Russisch grondgebied wordt verklaard, kunnen ze verklaren dat dit een directe aanval op Rusland is, zodat ze zonder enig voorbehoud kunnen vechten," zei de regionale gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, tegen de Oekraïense tv.

De referenda zijn aan de kaak gesteld door wereldleiders waaronder de Amerikaanse president Joe Biden, VN-secretaris-generaal Antonio Guterres en de Franse president Emmanuel Macron, evenals internationale organen de NAVO, de Europese Unie en de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE).

De "schijnreferenda" zijn "illegaal en onwettig", zei de NAVO donderdag.

De OVSE, die toezicht houdt op de verkiezingen, zei dat de uitkomsten geen rechtskracht hebben omdat ze niet in overeenstemming zijn met de Oekraïense wet of internationale normen en de gebieden niet veilig zijn.

Er zullen geen onafhankelijke waarnemers zijn en een groot deel van de vooroorlogse bevolking is gevlucht.

Rusland beschouwt Luhansk en Donetsk, die samen de Donbas-regio vormen die Moskou in 2014 gedeeltelijk bezette, al als onafhankelijke staten.

Oekraïne en het Westen beschouwen alle delen van Oekraïne die door Russische troepen worden bezet als illegaal bezet. Rusland heeft geen van de vier regio's volledig onder controle; slechts ongeveer 60% van de Donetsk-regio is in Russische handen.

De stembureaus in Zaporizja zullen zwaar bewaakt worden, aldus plaatselijke functionarissen tegen het persbureau RIA.

Oekraïne heeft gezegd dat de referenda een teken zijn dat Rusland bang is. "Elke beslissing die het Russische leiderschap neemt, verandert niets voor Oekraïne", zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy donderdag.

"Van belang voor ons zijn uitsluitend de taken die voor ons liggen. Dat is de bevrijding van ons land, de verdediging van ons volk en het mobiliseren van wereldwijde steun (publieke opinie) om die taken uit te voeren."

Poetin zegt dat Rusland een "speciale militaire operatie" uitvoert om Oekraïne te demilitariseren, van gevaarlijke nationalisten te ontdoen en Moskou te verdedigen tegen de transatlantische NAVO.

Kiev en het Westen noemen de acties van Rusland een niet-uitgelokte, imperialistische zet om een land te heroveren dat de Russische overheersing heeft afgeschud bij het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991.