Sindsdien zijn die neerwaartse lijnen omgekeerd in een economie die boven de trend blijft groeien, genoeg banen produceert om de werkloosheid op een volgens velen onhoudbaar laag niveau te houden en een kern van ten minste vier van de 12 Fed-functionarissen die over het monetaire beleid stemmen, een sceptische houding heeft gegeven.
Als de gegevens niet snel de trend hervatten die zich vorig jaar leek te ontwikkelen, zou die groep kunnen groeien en de toch al verzwakte renteverlagingsverwachtingen verder ondermijnen.
"Als je maand na maand ziet dat de inflatie niet daalt, en een stijgende lijn vertoont als je kijkt naar de zesmaandelijkse veranderingen, dan denk ik dat dit de Fed aan het denken heeft gezet ... Het sentiment is veranderd," zei Karen Dynan, hoogleraar economie aan Harvard University en niet-resident senior fellow aan het Peterson Institute for International Economics.
Hoewel Fed-functionarissen argumenten kunnen schetsen voor aanhoudende inflatiedalingen op basis van "speciale verhalen" over de huizenmarkt of andere delen van de economie, "als je vertrouwt op een heleboel speciale verhalen die jouw kant opkomen, is dat geen comfortabele plek," zei Dynan, die ziet dat de centrale bank dit jaar grotendeels aan de zijlijn blijft staan en misschien slechts een enkele renteverlaging van een kwart procentpunt goedkeurt.
Dat is veel minder dan de drie verlagingen van een kwart procentpunt die Fed-functionarissen vorige maand voorspelden, een verwachting die grotendeels door beleggers werd gedeeld. Maar als het jaar begon met verwachte renteverlagingen vroeger dan later, lijkt de bewijslast te zijn verschoven.
Sinds de beleidsvergadering van 19-20 maart hebben leden van de rentecommissie van de Fed, waaronder twee gouverneurs en twee voorzitters van regionale reservebanken, hun bezorgdheid over het inflatietraject uiteengezet. Dit is een grote groep in een organisatie die op consensus is gericht en die zich realiseert welk symbolisch gewicht het begin van een versoepeling van het beleid zal hebben op de markten en, in een verkiezingsjaar, op het bredere publiek.
GEEN HAAST
De publicatie op woensdag van de consumentenprijsindex (CPI) voor maart zal in dat opzicht een grote rol spelen.
Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, vertelde vorige week aan Reuters dat nog een maand met teleurstellende gegevens na hoger dan verwachte waarden in januari en februari, de zaken aanzienlijk zou kunnen veranderen. Op dezelfde dag worden ook de notulen van de vergadering van maart gepubliceerd, waarin mogelijk nieuwe beleidsverschillen worden beschreven.
"Ik denk niet dat één maand zoveel verschil zou moeten maken," zei Barkin, één van de vijf regionale bankpresidenten die dit jaar een stem heeft in het rentebeleid. Maar "als je nog een maand krijgt die eruitziet als januari of februari, dan brengt dat je in een heel andere richting wat betreft hoe toekomstgericht je bent."
Het feit dat de helft van de CPI-posten nog steeds prijsstijgingen van meer dan 3% vertoont, is "moeilijk te rijmen ... met het soort vooruitgang dat je zou willen boeken" in de richting van de doelstelling van 2%.
De zesmaandelijkse verandering op jaarbasis in de CPI exclusief voedsel- en energieprijzen - die wordt beschouwd als een betrouwbare indicatie van de onderliggende inflatie - is gestaag gestegen van 3,08% afgelopen november naar 3,85% in februari.
Die opleving - ook te zien in de maatstaf die de Fed gebruikt voor haar inflatiedoelstelling - onderbrak een gunstige reeks meetwaarden gedurende een groot deel van vorig jaar, wat beleidsmakers ertoe aanzette om de basis te leggen voor een verlaging van de daggeldrente van de huidige bandbreedte van 5,25%-5,50%, waar deze sinds juli vorig jaar staat.
"Iets lijkt het te begeven, en dat is het tempo van de economie," zei Fed-gouverneur Christopher Waller in een toespraak in november waarin hij zei dat de centrale bank mogelijk nog maar een paar maanden verwijderd was van een renteverlaging om de dalende inflatie op te vangen.
De economie is echter boven de trend blijven groeien sinds de opmerkingen van Waller, en wat een afnemende banengroei leek, is hoger geworden. Geen van beide zijn op zichzelf inflatoire ontwikkelingen, maar ze laten ook niet zien dat de economie per se behoefte heeft aan lagere rentetarieven, en het aftellen naar renteverlagingen dat mede door Waller in gang is gezet, staat nu effectief in de wacht.
"Er is geen haast bij om de beleidsrente te verlagen", zei Waller vorige maand in een toespraak, met het argument dat "het verstandig is om deze rente misschien langer dan eerder gedacht op zijn huidige restrictieve stand te houden om de inflatie op een duurzaam traject richting 2% te houden.
'VERHOOGDE' DATA-AFHANKELIJKHEID
Fed-gouverneur Michelle Bowman, misschien wel de meest fervente inflatiehavik, is zelfs nog verder gegaan door vorige week te zeggen dat renteverhogingen niet kunnen worden uitgesloten, hoewel ze niet haar basisscenario vormen.
Raphael Bostic, voorzitter van de Atlanta Fed, zei na de beleidsvergadering van maart dat hij zijn vooruitzichten had verlaagd van twee renteverlagingen in de tweede helft van 2024 naar één aan het eind van het jaar.
De standpunten van deze beleidsmakers stemmen overeen met een algemene afzwakking van de renteverlagingsverwachtingen van de ambtenaren. De in maart gepubliceerde prognoses van Fed-beleidsmakers veranderden niets aan de mediane vooruitzichten voor drie renteverlagingen dit jaar, maar het volledige bereik van de schattingen en de "centrale tendens" - de drie hoogste en laagste prognoses niet meegerekend - versmalden omdat de meest dovistische beleidsmakers allemaal hun vooruitzichten voor de beleidsrente verhoogden.
Zelfs de meer sceptische Fed-functionarissen zeggen dat hun baseline blijft dat de inflatie zal vertragen en dat de rente zal dalen als dat gebeurt.
Maar het heeft de volgende maand of twee aan gegevens ook "een buitenproportionele rol" gegeven in het bepalen of de Fed het vertrouwen krijgt dat het nodig heeft om de rente te verlagen, of het vertrouwen verliest dat de inflatie onder controle is, zei Krishna Guha, vicevoorzitter bij Evercore ISI.
"De hindernis is niet gek groot en de kans is groot dat de gegevens goed genoeg zullen zijn" voor de Fed om de rente in juni te verlagen, schreef hij, maar "de Fed is afgegleden naar een fase van verhoogde afhankelijkheid van datapunten."
