Vertrouwen Fed in renteverlaging waarschijnlijk geschokt maar nog niet gebroken door inflatie

De functionarissen van de Federal Reserve verlieten hun beleidsvergadering eind januari op zoek naar "meer vertrouwen" dat de inflatie op een duurzaam neerwaarts pad was, een bijzonder wankele norm die zij stelden om te bepalen wanneer de Amerikaanse centrale bank zou kunnen beginnen met het verlagen van de rente.

In plaats daarvan werden ze geteisterd door stijgende prijzen voor diensten, een banengroei die blijft verrassen en huizenprijzen die sneller bleven stijgen dan verwacht.

De vraag waarmee ze tijdens de tweedaagse vergadering die woensdag wordt afgesloten, worden geconfronteerd, is of de vooruitgang op het gebied van inflatie helemaal tot stilstand is gekomen en zo ja, of de beleidsrente van de Fed langer in de huidige bandbreedte van 5,00%-5,25% moet blijven dan iedereen - beleggers, consumenten, politici en de functionarissen van de Amerikaanse centrale bank zelf - hadden verwacht.

Die bandbreedte werd afgelopen juli vastgesteld na een historische ronde van agressieve monetaire verkrapping die werd veroorzaakt door een inflatie die een piek in 40 jaar bereikte. Nieuwe economische projecties die om 14.00 uur EDT (1800 GMT) samen met een nieuwe monetaire beleidsverklaring worden vrijgegeven, zullen laten zien of functionarissen nog steeds verwachten om de beleidsrente dit jaar met driekwart procentpunt te verlagen, een verwachting die ze sinds december aanhielden en die gebaseerd was op de voortdurende daling van de inflatie.

Tijdens een persconferentie kort na het einde van de vergadering zal Fed-voorzitter Jerome Powell de nieuwe beleidsverklaring toelichten voordat hij ondervraagd wordt over de vraag of zijn recente opmerking dat de Amerikaanse centrale bank "niet ver" was van een beslissing over een eerste renteverlaging nog steeds opgaat gezien de sneller dan verwachte prijsstijgingen.

Een ander belangrijk punt is of de verklaring nog steeds zal verwijzen naar inflatie als "verhoogd", een bijvoeglijk naamwoord dat de Fed tijdens de huidige fase van krap krediet heeft gebruikt en dat zou kunnen worden geschrapt om aan te geven dat renteverlagingen op handen zijn.

Powell zal onder druk staan van beide kanten van het debat, aangezien sommige economen tekenen zien dat de inflatie zich op een niveau begint te nestelen dat te ver boven de jaarlijkse Fed-doelstelling van 2% ligt om te negeren, terwijl anderen verwachten dat een aankomende vertraging in de economische groei en de personeelswerving de prijsdruk beperkt zal houden en een renteverlaging op korte termijn rechtvaardigt.

POLITIEKE WINDEN

In de aanloop naar de Fed-vergadering van deze week hebben grote beleggingsondernemingen hun verwachte renteverlagingen voor dit jaar teruggeschroefd.

Goldman Sachs ging van een volledige procentpunt verlaging in 2024 naar driekwart punt. Roger Aliaga-Diaz, hoofdeconoom voor Noord- en Zuid-Amerika bij Vanguard, zei dat tussen recente gegevens en een "voorzichtige" Fed, "het heel goed mogelijk is dat de Fed dit jaar helemaal niet in de positie is om de rente te verlagen".

Ian Shepherdson, hoofdeconoom bij Pantheon Macroeconomics, die als een van de eersten de dramatische verzwakking van de inflatie in de loop van vorig jaar correct voorspelde, die ten grondslag ligt aan de nu algemeen omarmde "soft-landing" thesis, stelde ondertussen dat huishoudens met een tekort aan spaargeld nu meer "blootgesteld" zijn aan het strakke kredietbeleid van de Fed. Bovendien, zo zei hij, wijzen recente enquêtes bij kleine bedrijven erop dat de aanwerving de komende maanden mogelijk sterk zal vertragen.

Sommige Democraten in het Amerikaanse Congres hebben Powell ook om renteverlagingen gevraagd. Met een inflatie van 2,4% in januari volgens de voorkeursmaatstaf van de Fed - de prijsindex voor persoonlijke consumptieve bestedingen - stelden wetgevers in een open brief van 18 maart aan de Amerikaanse centrale bankchef dat het niet nodig was om het monetaire beleid zo strak te houden en dat dit de huidige economische expansie in gevaar bracht.

Met name de huizenmarkt "heeft te maken met grote onevenwichtigheden" tussen vraag en aanbod die niet verholpen zullen worden met hoge rentetarieven die de bouw van huizen en appartementen ontmoedigen, schreven ze in een brief die ondertekend was door leden van de Congressional Progressive Caucus en anderen, waaronder senator Elizabeth Warren van Massachusetts, een veelvuldig criticus van Powell.

MIDDENPAD

De Fed worstelt met andere kwesties die aan het einde van de vergadering van deze week duidelijk kunnen worden, zoals de vraag of een recente productiviteitsstijging of veranderingen in het arbeidsaanbod het potentieel van de economie hebben verhoogd, of de onderliggende rentetarieven ook zijn gestegen, en of het tijd is om de maandelijkse daling van de enorme Amerikaanse schatkistcertificaten en andere activa die de centrale bank aanhoudt, af te remmen.

De dringende beslissing is echter wanneer de renteverlagingen beginnen, een "pivot" die al sinds eind vorig jaar aan de gang is.

De Fed heeft de basis gestaag gelegd, maar heeft gewacht met het vastleggen van een begindatum voor de versoepelingscyclus, deels omdat beleidsmakers denken dat het ergste geval zou zijn dat de inflatie stagneert of weer versnelt nadat ze zijn begonnen met het verlagen van de leenkosten. Dat is een probleem dat grotendeels wordt vermeden door te wachten met het verlagen van de rente, terwijl de aanhoudende kracht van de economie, zoals blijkt uit de sterke economische groei en een werkloosheidscijfer dat onder de 4% blijft, de neiging om te wachten ook heeft versterkt.

Centrale banken over de hele wereld doen dezelfde soort analyse terwijl ze bezig zijn met een baanbrekende verandering in de financiële voorwaarden, weg van jaren van bijna-nul of zelfs negatieve rentetarieven naar een tijdperk waarin veel analisten verwachten dat de leenkosten boven het inflatiepercentage zullen blijven, een belangrijke benchmark die betekent dat geleend geld "echte" kosten met zich meebrengt.

De Bank of Japan beëindigde dinsdag haar - en mogelijk 's werelds - experiment met negatieve rentetarieven door haar eerste verhoging van de leenkosten in 17 jaar goed te keuren, waarmee ze zich aansloot bij de wereldwijde aanscherping van het monetaire beleid die in gang werd gezet toen de COVID-19 pandemie en andere factoren tot een wereldwijde uitbraak van stijgende prijzen leidden.

Als Powell zijn recente vorm trouw blijft, zal hij woensdag waarschijnlijk een middenweg bewandelen, waarbij hij erkent dat de inflatie hoog blijft, maar ook voorlopig vasthoudt aan de basisverwachting van de centrale bank dat de prijsdruk zal blijven afnemen, zij het langzaam, en uiteindelijk de weg vrij zal maken voor een rentedaling.

De Fed "zal vrijblijvend blijven over het tijdstip van de eerste renteverlaging, aangezien de inflatie naar boven toe heeft verrast en er geen opvallende breuken in de economie zijn", schreef Ryan Sweet, hoofdeconoom voor de VS bij Oxford Economics, deze week. Als de vooruitzichten veranderen, zou dat volgens hem in de richting van minder en latere verlagingen gaan.

"Hoewel de Fed weet dat desinflatie in de pijplijn zit, zou risicomanagement ertoe kunnen leiden dat ze de voorkeur geeft aan te weinig renteverlagingen dit jaar en mogelijk te veel renteverlagingen," zei hij.