Verslavingsmedicijn belooft lange COVID-hersenmist, vermoeidheid op te heffen

Lauren Nichols, een 34-jarige logistieke expert voor het Amerikaanse Ministerie van Transport in Boston, heeft sinds haar COVID-19-infectie in het voorjaar van 2020 last van verminderd denken en concentratie, vermoeidheid, aanvallen, hoofdpijn en pijn.

Afgelopen juni stelde haar arts een lage dosis naltrexone voor, een generiek geneesmiddel dat meestal gebruikt wordt om alcohol- en opioïdenverslaving te behandelen. Na meer dan twee jaar in "een dikke, mistige wolk" geleefd te hebben," zei ze, "kan ik nu weer helder denken". Onderzoekers die lange COVID-kuren najagen, willen graag weten of het medicijn soortgelijke voordelen kan bieden aan miljoenen mensen die maanden na een coronavirusinfectie lijden aan pijn, vermoeidheid en hersenmist. Het medicijn is met enig succes gebruikt voor de behandeling van een soortgelijk complex postinfectieus syndroom dat gekenmerkt wordt door cognitieve stoornissen en overweldigende vermoeidheid, het myalgische encefalomyelitis/chronischevermoeidheidssyndroom (ME/CFS). Op basis van het gebruik bij ME/CFS en een handvol lange COVID pilotstudies, zijn er nu minstens vier klinische onderzoeken gepland om naltrexone te testen bij honderden patiënten met lange COVID, volgens een Reuters review van Clinicaltrials.gov en interviews met 12 ME/CFS en lange COVID onderzoekers. Het staat ook op de korte lijst van behandelingen die getest zullen worden in het $1 miljard kostende RECOVER Initiative van de Amerikaanse National Institutes of Health, dat tot doel heeft onderliggende oorzaken te ontdekken en behandelingen te vinden voor langdurige COVID, zo vertelden adviseurs van de proef aan Reuters.

In tegenstelling tot behandelingen die gericht zijn op het aanpakken van specifieke symptomen veroorzaakt door COVID-schade aan organen, zoals de longen, kan een lage dosis naltrexone (LDN) een deel van de onderliggende pathologie die de symptomen veroorzaakt omkeren, zeiden ze.

Naltrexone heeft ontstekingsremmende eigenschappen en wordt al jaren in lage doses gebruikt voor de behandeling van aandoeningen zoals fibromyalgie, de ziekte van Crohn en multiple sclerose, aldus Dr. Jarred Younger, directeur van het Neuro-inflammation, Pain and Fatigue Laboratory aan de Universiteit van Alabama in Birmingham.

Met 50 milligram - 10 keer de lage dosis - is naltrexone goedgekeurd voor de behandeling van opioïden- en alcoholverslaving. Verschillende generieke fabrikanten verkopen pillen van 50 mg, maar naltrexone met een lage dosis moet gekocht worden via een apotheek.

Younger, auteur van een wetenschappelijke review over het medicijn als een nieuwe ontstekingsremmer, diende in september een subsidieaanvraag in om LDN te bestuderen voor lange COVID. "Het zou bovenaan ieders lijst voor klinische studies moeten staan," zei hij.

Toch is het onwaarschijnlijk dat het medicijn alle patiënten met langdurige COVID, een verzameling van ongeveer 200 symptomen variërend van pijn en hartkloppingen tot slapeloosheid en cognitieve stoornissen, zal helpen. Eén ME/cvs-studie met 218 patiënten toonde aan dat 74% verbeteringen had op het gebied van slaap, verminderde pijn en neurologische stoornissen.

"Het is geen wondermiddel," zei Jaime Seltzer, een onderzoeker van Stanford en hoofd van de wetenschappelijke afdeling van de belangenorganisatie MEAction. "Deze mensen zijn niet genezen, maar ze zijn wel geholpen."

Dr. Jack Lambert, een infectieziektedeskundige aan de University College Dublin School of Medicine, had LDN gebruikt voor de behandeling van pijn en vermoeidheid in verband met de chronische ziekte van Lyme.

Tijdens de pandemie raadde Lambert LDN aan bij collega's die patiënten behandelden met aanhoudende symptomen na periodes van COVID.

Het werkte zo goed dat hij een proefonderzoek uitvoerde onder 38 langdurige COVID-patiënten. Zij rapporteerden na twee maanden verbeteringen in energie, pijn, concentratie, slapeloosheid en algeheel herstel van COVID-19, volgens bevindingen die in juli werden gepubliceerd.

Lambert, die een groter onderzoek plant om deze resultaten te bevestigen, zei dat hij gelooft dat LDN de schade van de ziekte kan herstellen in plaats van de symptomen te maskeren.

Andere geplande LDN-onderzoeken zijn er een van de University of British Columbia in Vancouver en een pilotstudie van de in Ann Arbor, Michigan gevestigde startup AgelessRx. Dat onderzoek met 36 vrijwilligers zou tegen het einde van het jaar resultaten moeten opleveren, aldus medeoprichter Sajad Zalzala. Wetenschappers zijn nog steeds bezig om het mechanisme van de werking van LDN te verklaren. Experimenten van Dr. Sonya Marshall-Gradisnik van het National Centre for Neuroimmunology and Emerging Diseases in Australië suggereren dat ME/cvs en lange COVID-symptomen het gevolg zijn van een aanzienlijke vermindering in de functie van natural killer cellen in het immuunsysteem. In laboratoriumexperimenten heeft LDN mogelijk geholpen om hun normale functie te herstellen, een theorie die nog bevestigd moet worden. Anderen geloven dat infecties immuuncellen in het centrale zenuwstelsel, microglia genaamd, aanzetten tot het produceren van cytokinen, ontstekingsmoleculen die vermoeidheid en andere symptomen veroorzaken die geassocieerd worden met ME/cvs en lange COVID. Younger gelooft dat naltrexone deze overgevoelige immuuncellen kalmeert.

Dr. Zach Porterfield, een viroloog aan de Universiteit van Kentucky die medevoorzitter is van een RECOVER werkgroep die kijkt naar overeenkomsten met andere post-infectieuze syndromen, zei dat deze werkgroep heeft aanbevolen om LDN op te nemen in de RECOVER behandelingsproeven. Andere therapieën die overwogen werden, zeiden bronnen, waren antivirale middelen, zoals Paxlovid van Pfizer Inc, antistollingsmiddelen, steroïden en voedingssupplementen. Functionarissen van RECOVER zeiden dat ze tientallen voorstellen hadden ontvangen en dat ze geen commentaar konden geven over welke medicijnen getest zullen worden totdat de onderzoeken afgerond zijn. Dr. Hector Bonilla, co-directeur van de Stanford Post-Acute COVID-19 Clinic en een RECOVER adviseur, heeft LDN gebruikt bij 500 ME/cvs patiënten, waarbij ongeveer de helft voordelen rapporteerde.

Hij bestudeerde LDN bij 18 lange COVID-patiënten, waarbij 11 verbeteringen vertoonden, en zei dat hij gelooft dat grotere, formele onderzoeken kunnen vaststellen of LDN echt voordeel biedt. Nichols, een patiëntenadviseur van RECOVER, was "extatisch" toen ze hoorde dat LDN in aanmerking kwam voor de door de overheid gefinancierde onderzoeken. Hoewel LDN niet al haar COVID-gerelateerde problemen heeft verholpen, kan Nichols nu de hele dag werken zonder pauzes en thuis een sociaal leven leiden. "Het heeft ervoor gezorgd dat ik me weer een mens voel."