De nieuwe richtlijnen, die zondag door deskundigen onthuld werden in een rapport dat uitgebracht werd tijdens een conferentie van de Alzheimer's Association in Amsterdam, omarmen een numeriek stadiëringssysteem dat de progressie van de ziekte beoordeelt, vergelijkbaar met het systeem dat gebruikt wordt bij kankerdiagnoses. Ook worden termen als mild, matig en ernstig niet meer gebruikt.

De herziening - die de richtlijnen uit 2018 vervangt - werd ingegeven door de toegenomen beschikbaarheid van tests voor het detecteren van belangrijke Alzheimer-gerelateerde eiwitten zoals bèta amyloïde in het bloed en nieuwe behandelingen die een bevestiging van de pathologie van de ziekte vereisen voordat ze gebruikt kunnen worden.

Het nieuwe systeem is ontworpen om nauwkeuriger te zijn en de onderliggende ziekte van een persoon beter weer te geven, volgens Dr. Clifford Jack van de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, hoofdauteur van het rapport dat gesponsord werd door de Alzheimer's Association en het National Institute of Aging, een onderdeel van de National Institutes of Health van de Amerikaanse overheid.

De verandering komt op een moment dat artsen zich voorbereiden op het identificeren en behandelen van patiënten met het geneesmiddel Leqembi van Eisai en Biogen, dat deze maand door de Food and Drug Administration werd goedgekeurd, en het experimentele geneesmiddel donanemab van Eli Lilly, dat nu door de FDA wordt beoordeeld.

"We komen nu echt in een tijdperk van veel meer gepersonaliseerde geneeskunde, waarin we beginnen te begrijpen dat er bepaalde biomarkers zijn die in bepaalde mate verhoogd zijn bij mensen in verschillende stadia," zei Dr. Maria Carrillo, wetenschappelijk hoofdmedewerker van de Alzheimer's Association.

Volgens de nieuwe diagnostische aanpak zouden patiënten een score van 1 tot 7 krijgen op basis van de aanwezigheid van abnormale ziektebiomarkers en de mate van cognitieve veranderingen. Het systeem omvat ook vier biologische stadia, gerangschikt in a, b, c en d. Stadium 1a is bijvoorbeeld wanneer iemand volledig asymptomatisch is, maar abnormale biomarkers heeft.

"Stadium 1a is eigenlijk het begin van bewijs dat iemand de ziekte heeft," zei Jack.

In stadium 2 kan iemand abnormale biomarkers hebben en zeer subtiele veranderingen in cognitie of gedrag. Stadium 3 komt ongeveer overeen met het huidige presymptomatische stadium dat bekend staat als milde cognitieve stoornis, terwijl stadia 4, 5 en 6 overeenkomen met milde, matige en ernstige dementie.

De nieuwe schaal bevat ook een stadium 0 voor mensen die genen dragen die garanderen dat ze Alzheimer zullen ontwikkelen. Deze categorie omvat mensen met het Syndroom van Down, waarvan 75% Alzheimer ontwikkelt als volwassene.

Jack zei over de gelijkenis tussen het nieuwe systeem en stadia van kanker: "Er bestaat niet zoiets als milde borstkanker. Het zijn numerieke stadia." Jack merkte ook op dat veel andere aandoeningen dementie kunnen veroorzaken, maar dat niet alle dementie de ziekte van Alzheimer is.

De nieuwe richtlijnen zijn bedoeld voor artsen om te gebruiken in de klinische praktijk, aangezien velen voor het eerst geconfronteerd worden met het vooruitzicht om patiënten behandelingen aan te bieden die het verloop van de ziekte kunnen vertragen, in plaats van alleen de symptomen te behandelen.

De ziekte van Alzheimer, die geleidelijk het geheugen en denkvermogen vernietigt, wordt gekenmerkt door veranderingen in de hersenen, waaronder amyloïde bèta plaques en neurofibrillaire, of tau, tangles die resulteren in het verlies van neuronen en hun verbindingen.

De richtlijnen van 2018, die bedoeld waren voor onderzoek, bevatten bestaande technologieën voor het detecteren van Alzheimereiwitten op basis van PET-scans van de hersenen en tests van hersenvocht, die alleen toegankelijk waren via een lumbaalpunctie. Dergelijke tests waren duur en werden doorgaans niet gebruikt in de standaard medische praktijk.