De centrale bank van Canada heeft vorige week haar referentierentevoet verhoogd tot 3,25% - het hoogste percentage in 14 jaar en de hoogste beleidsrente onder de centrale banken die toezicht houden op de 10 meest verhandelde valuta.

Daarmee bleef de beleidsrente boven de 2%-3% bandbreedte die volgens de centrale bank een neutrale instelling is, of het niveau waarop het monetaire beleid de economie niet stimuleert of belast.

Een beweging boven de neutrale rente werd door de BoC en beleggers gezien als een soort bestemming voor de rente. Maar economen zeggen dat het niveau voor neutraal op korte termijn kan worden onderschat.

"In dit klimaat is het bepalen van de neutrale rentevoet alsof je geblinddoekt een bewegend doel probeert te raken", aldus Royce Mendes, hoofd Macro Strategie bij Desjardins.

"Realistisch gezien zal de centrale bank alleen achteraf, wanneer de economie meer tekenen van stress vertoont, weten wanneer de rente zich op restrictief terrein bevindt."

De BoC definieert de neutrale rente als de reële neutrale rente plus 2 procentpunten voor inflatie. Het probleem is dat de inflatie nergens meer in de buurt van 2% komt, en niet alleen in Canada.

Sommige functionarissen van de Federal Reserve hebben al gezegd dat de Amerikaanse neutrale rente in het huidige klimaat hoger zou kunnen uitvallen dan geraamd. Woensdag ondermijnden de Amerikaanse cijfers over de consumentenprijzen de hoop van beleggers op een verlichting van de prijsdruk.

Ondertussen heeft de Bank of Canada de tekortkomingen van het neutrale concept erkend.

"Er is geen magische formule die ons een neutraal tarief geeft", zei vice-gouverneur Carolyn Rogers afgelopen donderdag. "Veel hangt af van de staat of de omgeving waarin we ons bevinden.

De algemene inflatie in Canada bedroeg in juli 7,6%, terwijl de drie kerninflatiecijfers van de BoC op of boven de 5% lagen. De laatste prognose van de centrale bank, in juli, was dat de inflatie tot eind 2024 boven de doelstelling van 2% zou blijven.

"Om de inflatie volledig te doorbreken, moeten verkrappingscycli doorgaans een stijging van de kortetermijnrente boven de kerninflatie te zien geven", aldus Doug Porter, hoofdeconoom bij BMO Capital Markets, in een toelichting.

De geldmarkten lijken het eens te zijn over de noodzaak van restrictievere rentetarieven en verwachten dat de BoC de komende maanden ongeveer driekwart procentpunt verder zal verkrappen.

"Er heerst enorme onzekerheid over de piek van de beleidsrente", aldus Derek Holt, hoofd capital markets economics bij Scotiabank. "Een beste gok op waar ze landen is iets dat de 4% benadert of iets overschrijdt."