De brand brak in de vroege ochtend uit en de autoriteiten zeiden dat er met het sprinklersysteem geknoeid bleek te zijn en dat het dus niet werkte. Tegen de middag probeerden brandweerlieden nog steeds de vlammenzee in te dammen in een van de verschillende gebouwen die samen het parlementscomplex vormen in de wetgevende hoofdstad Kaapstad.
Een persoon werd gearresteerd in het parlement, vertelde Patricia De Lille, minister van Openbare Werken en Infrastructuur, aan verslaggevers, en voegde eraan toe dat de zaak was overgedragen aan een elite-eenheid van de politie, de Hawks genaamd.
"Het is de taak van de Hawks om elke aanval op politieke instellingen te onderzoeken," zei De Lille.
Het Parlement zei in een verklaring dat de verdachte een man van in de 50 was.
Er waren geen meldingen van gewonden.
De oorzaak van de brand was nog niet bekend, maar De Lille zei dat volgens een rapport dat zij ontvangen had, een standaard onderhoudsbrandoefening was gehouden vlak voordat het parlement gesloten was voor de kerst- en nieuwjaarsvakantie en dat alles, inclusief de sprinklers, werkte.
"Wat vanmorgen ontdekt is, is dat iemand een van de kleppen heeft afgesloten en dat er dus geen water was om dat automatische sprinklersysteem in werking te stellen," zei De Lille, eraan toevoegend dat camerabeelden bevestigden dat er iemand in het gebouw was vanaf de vroege ochtenduren.
President Cyril Ramaphosa vertelde verslaggevers na een bezoek ter plaatse dat het werk van het parlement ondanks de brand zou doorgaan. Hij prees ook de brandweerlieden voor het redden van een "zeer belangrijk nationaal bezit van onze regering".
GEDEELTELIJK BEDWONGEN
Het parlementscomplex, dat gedeeltelijk uit 1884 dateert, bestaat uit een cluster van gebouwen. De Nationale Vergadering, of Tweede Kamer, is gevestigd in wat bekend staat als de Nieuwe Vleugel.
Het Hogerhuis, of Nationale Raad van Provincies (NCOP), is gevestigd in wat de Oude Vleugel of Oude Vergadering wordt genoemd, die ook gebruikt wordt voor commissievergaderingen.
"De brand is in de Oude Vleugel onder controle gebracht. Brandweerlieden proberen het vuur momenteel onder controle te krijgen in de Nieuwe Vleugel, waar het vuur de vergaderzaal van de Nationale Assemblee heeft aangetast," zei het parlement in een verklaring.
Jean-Pierre Smith, een lid van het burgemeesterscomité van Kaapstad dat verantwoordelijk is voor veiligheid en beveiliging, zei dat het dak van het oude gebouw was ingestort, en voegde eraan toe dat het vuur de derde verdieping van het gebouw, met inbegrip van kantoorruimte en de sportzaal, had gestript.
Hij vertelde ook aan verslaggevers dat het brandalarm van het parlement pas afging toen er al brandweerlieden ter plaatse waren.
Tegen de middag was de rook gedeeltelijk gezakt, nadat hij urenlang vanaf het dak en de ingang van de Nationale Assemblee had gegoten. Maar Jermaine Carelse, hoofd van de brandweer van de stad Kaapstad, zei dat het vuur nog steeds actief was, en zich nu concentreerde op de eerste en derde verdieping.
De brand, die even voor 6 uur 's morgens begon, was de tweede in het parlement in minder dan een jaar. In maart was er een brand veroorzaakt door een elektrische storing.
"Het is onaanvaardbaar dat zoiets überhaupt gebeurd is, daar mag geen twijfel over bestaan. Of het een gevolg was van veiligheidsinbreuken, die misschien voor sommigen zichtbaar zijn, weten wij niet," zei ondervoorzitter van de Nationale Assemblee Lechesa Tsenoli.
Parlementsvoorzitter Nosiviwe Mapisa-Nqakula vertelde verslaggevers dat Ramaphosa's toespraak over de staat van de natie tot een gezamenlijke zitting van het parlement op 10 februari gewoon doorgaat, maar dat er een alternatieve plaats zal moeten worden gebruikt.
