De vakbonden zaten in een race tegen de klok om de druk op de regering te handhaven, aangezien hun vijfde dag van protesten tegen de hervormingen slechts twee dagen voor de winterschoolvakantie kwam, die hun momentum zou kunnen breken.

"Het idee vandaag is om de mobilisatie vol te houden... de (opkomst)cijfers van vandaag doen er niet toe," zei Philippe Martinez, de leider van de hardline vakbond CGT, terwijl hij zich aansloot bij vakbondsleiders tijdens een mars in Albi, een provinciestad in de buurt van Toulouse.

Vakbonden zijn tot nu toe succesvol geweest in het mobiliseren van grotere en meer diverse mensenmassa's om op straat te protesteren, vooral in kleine en middelgrote steden in heel Frankrijk, met een demonstratie op 31 januari die 1,27 miljoen mensen trok. Het organiseren van de belangrijkste mars in Albi en niet in Parijs was een poging om dat te versterken.

Maar het aantal mensen dat gereedschap neerlegde en het werk stillegde, begon af te zwakken, omdat de arbeiders bij elke stakingsdag de pijn van een lager loon voelden.

"Mijn werkgever gaat ermee akkoord dat ik een paar uur staak... Ik werkte voor en na de staking," zei Sylvie Lariviere, een maatschappelijk werkster die deelnam aan de protesten in de straten van Douai in het noorden. In het hele land zijn vanaf halverwege de dag talloze soortgelijke demonstraties van start gegaan.

De openbare spoorwegmaatschappij SNCF zei dat de meeste treinen normaal reden, terwijl oliemaatschappij TotalEnergies liet weten dat slechts één van haar raffinaderijen verstoord was.

Vakbondsleiders proberen het momentum vast te houden tot 7 maart, wanneer ze gedreigd hebben het land "tot stilstand te brengen" als Macron zijn hervormingswet, die momenteel in het parlement besproken wordt, niet intrekt.

Macron dringt aan op de hervorming, die volgens hem van vitaal belang is om de ineenstorting van het staatspensioenstelsel te voorkomen.

De regering heeft geen volstrekte meerderheid en moet enkele tientallen wetgevers van de partij Les Republicains in het lagerhuis voor zich zien te winnen, voordat het wetsvoorstel naar de door conservatieven gecontroleerde Senaat, het hogerhuis, gaat.

STEMMING

Wetgevers van de oppositie hebben geprobeerd om de doorgang van het wetsvoorstel te vertragen door duizenden amendementen in te dienen. Ze verrasten de regering dinsdag door hun krachten te bundelen en een voorgestelde hervorming te verwerpen die bedrijven zou dwingen om het aantal hooggeplaatste werknemers in hun gelederen bekend te maken.

Maar regeringsbronnen bagatelliseerden de nederlaag en zeiden dat het een tactische zet was van een aantal conservatieve wetgevers die niet te vriendelijk voor Macron wilden lijken, maar die wel voor het belangrijkste onderdeel van de hervorming zullen stemmen om de pensioenleeftijd te verhogen.

De gefragmenteerde oppositie, die bestaat uit een groot aantal extreem-linkse en extreem-rechtse wetgevers, lijkt ook van strategie te zijn veranderd door amendementen in te trekken die een discussie over de pensioenleeftijdclausule mogelijk moesten maken.

"We zijn het erover eens dat er over de kern van deze hervorming gedebatteerd moet worden," zei de communistische wetgever Sebastien Jumel in de Nationale Assemblee, en drong er bij de linkse collega-parlementsleden op aan om hun amendementen in te trekken voor de laatste debatdeadline op vrijdag.

Premier Elisabeth Borne zei deze maand dat de regering de gunstige behandeling zou uitbreiden voor mensen die bijzonder vroeg in hun leven zijn gaan werken - een belangrijke voorwaarde die conservatieven aan hun stem verbonden.

De concessies aan conservatief rechts hebben honderden miljoenen euro's gekost, geven regeringsbronnen toe, en de financiële speelruimte in de gespannen Franse begroting is beperkt.