De resultaten, gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology in Chicago, volgen op eerdere veelbelovende gegevens van het onderzoek waaruit bleek dat het aangepaste mRNA-vaccin in combinatie met Keytruda van Merck het risico op overlijden of terugkeer van melanoom met 44% verminderde in vergelijking met Keytruda alleen.
De bevindingen worden toegevoegd aan een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat erop wijst dat mRNA-technologie, die bekendheid kreeg tijdens de COVID-19 pandemie, gebruikt kan worden om gepersonaliseerde vaccins samen te stellen die het immuunsysteem trainen om het specifieke type kankercellen in de tumoren van een patiënt aan te vallen.
Wetenschappers jagen de droom van vaccins om kanker te behandelen al tientallen jaren na, met weinig successen. Deskundigen zeggen dat mRNA-vaccins, die in slechts acht weken geproduceerd kunnen worden, in combinatie met medicijnen die het immuunsysteem stimuleren, kunnen leiden tot een nieuwe generatie kankertherapieën.
De hoop is gevestigd op "een compleet nieuw behandelingsparadigma voor kanker dat beter verdragen wordt en uniek is voor de tumoren van individuele patiënten," aldus Dr. Jane Healy, een leidinggevende die toezicht houdt op de ontwikkeling van vroege kankerbehandelingen bij Merck.
De Merck/Moderna-samenwerking is een van de vele die krachtige medicijnen combineren die het immuunsysteem ontketenen om kankers aan te pakken met mRNA-vaccintechnologie. Pfizer's COVID-vaccinpartner BioNTech SE en Gritstone Bio Inc volgen een vergelijkbare aanpak met behulp van mRNA-technologie.
De vaccins richten zich allemaal op neoantigenen, nieuwe mutaties die alleen aanwezig zijn op tumoren. Door zich op deze unieke eiwitten te richten, kan het immuunsysteem kankercellen doden en gezond weefsel ongedeerd laten.
De truc is om te bepalen welke van de vele mutaties de kanker veroorzaakt.
Om dit te bereiken worden tumoren verwijderd en wordt hun genetische samenstelling in kaart gebracht met behulp van de volgende generatie DNA-sequentiebepaling. Bedrijven gebruiken kunstmatige intelligentie om te voorspellen welke mutaties het meest effectieve doelwit zullen zijn. Deze worden gebruikt om een geïndividualiseerd vaccin te maken dat alleen gericht is op mutaties in de tumor van de patiënt.
Tijdens dit proces krijgen patiënten meestal een immuuntherapie zoals Keytruda of Tecentriq van Roche, die een mechanisme blokkeert dat kanker gebruikt om zich voor het immuunsysteem te verbergen.
EEN STARTPUNT
Lang voor COVID hadden bedrijven al gekeken naar de boodschapper RNA (mRNA)-technologie, die instructies bevat voor cellen om specifieke eiwitten te maken, als middel om een kankervaccin te maken.
Merck en Moderna werken sinds 2016 samen. Onderzoekers van het Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) in New York begonnen in 2017 samen te werken met het Duitse BioNTech.
Op dat moment was er al bewijs dat immunotherapie kon werken bij zogenaamde "hete" tumoren, oftewel sterk gemuteerde kankersoorten, zoals melanoom. Er was weinig hoop dat het zou werken bij "koude" kankers met weinig mutaties, zoals alvleesklierkanker, zei Dr. Vinod Balachandran van MSK.
Met de standaardbehandeling sterft 90% van de patiënten met alvleesklierkanker binnen vijf jaar na de diagnose.
Het team van Balachandran bestudeerde de zeldzame langetermijnoverlevenden en ontdekte dat een onderdeel van het immuunsysteem, T-cellen genaamd, bij deze mensen in staat was om mutaties van de kanker te herkennen.
In een klein lopend onderzoek waarin een op maat gemaakt BioNTech-vaccin plus Tecentriq van Roche werd getest, kreeg de helft van de 16 patiënten met alvleesklierkanker een immuunrespons en geen van hen vertoonde tekenen van terugval na 18 maanden, volgens gegevens die vorige maand in Nature werden gepubliceerd.
Gritstone Bio gooit het over een andere boeg en combineert twee soorten op maat gemaakte vaccins in de hoop patiënten met uitgezaaide darmkanker te kunnen behandelen, een andere vorm van kanker die tot nu toe nauwelijks heeft gereageerd op immuuntherapie.
De aanpak maakt het immuunsysteem eerst klaar met een oudere technologie, een adenovirusvaccin van chimpansees, dat zich richt op de tumoren van patiënten. Dat wordt gevolgd door een gepersonaliseerd zelfversterkend mRNA-vaccin, dat een enzym bevat dat extra kopieën van de antigenen maakt, waardoor de benodigde dosis wordt verlaagd.
Gritstone verwacht in het eerste kwartaal van 2024 gegevens van een studie in een later stadium waarin zijn dubbele vaccintherapie wordt getest.
"Op basis van alles wat we hebben laten zien en gepubliceerd, zijn we erg enthousiast," zei Andrew Allen, CEO van Gritstone.
Merck en Moderna plannen een grotere Fase 3 studie in melanoom en testen de combinatie ook in longkanker.
"We zien dit als een startpunt," zei Healy.
